孕期早期母亲的压力激素水平可以对后代的应激系统产生长期影响。由哥廷根大学和德国灵长类研究中心（Leibniz Institute for Primate Research）进行的一项关于泰国野生阿萨姆猕猴的长期研究显示，怀孕前半期的母亲压力尤为重要。怀孕后期或出生后的较高压力激素水平并未产生相同的影响。这项研究发表在《皇家学会学报B》上，提供了重要的见解，揭示了早期生命阶段对外界环境条件的适应机制如何影响应激系统的发育。
早期生命阶段的影响
研究团队调查了母亲压力如何影响后代的应激激素系统。他们发现，胎儿发育过程中暴露于母体糖皮质激素可显著影响下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴的激活，该轴在应对压力中起着核心作用。怀孕前半期的器官分化早期被证明是一个特别关键的时期。
我们的研究结果表明，后代的HPA轴活动增强，与母亲在怀孕早期经历的不利情况有关，这些不利情况可能是食物短缺或社会冲突等。
—— 哥廷根大学和德国灵长类研究中心的前博士生、该研究的第一作者西蒙娜·安扎（Simone Anzà）
野外研究
不同于实验室研究，研究人员在猴子的自然栖息地中进行了观察。在九年期间，研究人员反复收集怀孕雌性的粪便样本，并测量其中的糖皮质激素代谢物浓度，以确定动物对诸如食物匮乏、温度波动和社会互动等环境因素的暴露程度。这些值与后代在不同年龄的应激激素水平进行了比较。从婴儿期到青少年期，再到成年后九至十岁，这些影响在后代的应激轴上表现明显。此前同一研究的分析已经表明，早期产前压力还与生长变化、肠道微生物组的负面变化和免疫功能受损有关，进一步强调了早期产前环境对外部生理系统的影响。相比之下，怀孕后期或哺乳期的母亲糖皮质激素水平没有或有不同的影响。
对健康研究的意义
我们的研究所表明，母亲在怀孕期间及之后暴露于压力激素的时间点对后代的发育和健康后果至关重要。值得注意的是，这些影响并不需要灾难性事件，即使是适度的环境变化也足够引发这些效应。
—— 哥廷根大学和德国灵长类研究中心的科学家、该研究的负责人奥利弗·舒尔克（Oliver Schülke）
早期怀孕期间的压力也可能对人类的长期健康产生影响，增加压力障碍和免疫问题的风险。“我们的研究结果可能有助于确定预防措施应针对的时间和机制，以减少长期健康风险”，奥利弗·舒尔克表示。
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