众所周知，饮酒是一种古老的应对压力的方法。但令人惊讶的是，马萨诸塞大学阿默斯特分校领导的研究发现，当这种自我药疗始于成年早期时，即使在长期完全戒酒后，负面认知效应也会在中年时期显现出来。
这些影响包括适应变化情况的能力下降、压力下饮酒的可能性增加，以及与痴呆和阿尔茨海默病相关的认知衰退。这项新研究最近发表在《酒精临床与实验研究》期刊上，有助于理解酒精如何重新连接大脑回路，并有助于提出新方法帮助人们适应饮酒的长期影响。
研究人员早就知道压力和酒精具有相互强化的关系：酒精可以帮助缓解压力情况，但这样做会降低大脑自行管理压力的能力，这意味着人们必须继续喝酒，并且喝得更多，以缓解糟糕一天的压力。同时，饮酒越多，因决策越来越差而累积的压力就越大。这可能是一个恶性循环，随着大脑回路的变化，越来越难打破。但是，压力和酒精的长期影响又是什么？
“我的实验室研究的是我们如何做出决策的神经回路。我们都知道饮酒常常导致糟糕的决策，但我们想知道，成年早期饮酒加上压力是如何影响这种回路的，尤其是随着年龄的增长。如果我们能弄清楚酒精和压力如何改变大脑回路，那么我们就能帮助找出更好地帮助人们的方法。”——埃琳娜·瓦齐，马萨诸塞大学阿默斯特分校生物学副教授，该论文的资深作者。
在由美国国家酒精滥用和酒精中毒研究所（NIAAA）支持的一系列研究中，瓦齐和她的同事们使用小鼠（其大脑回路与人类相似）进行了实验，发现酒精与压力的结合对大脑的影响尤为强大。单独饮酒或单独压力都不会造成酒精-压力混合液那样的损害。
此外，那些在年轻时期为了应对压力而大量饮酒的人，在中年时更有可能重新依赖酒精作为应对机制，即使在长时间戒酒后也是如此，这表明酒精和压力可以对大脑产生持久的重新布线。
一旦进入中年，与轻度饮酒者相比，有压力和饮酒史的人在学习能力方面似乎没有太大影响。相反，灵活性——即随机应变和适应新挑战性情况的能力——显著降低。
“中年是问题开始积累的时候，”瓦齐说。“我们知道酒精是早期认知衰退的风险因素，我们观察到，酒精-压力组合导致了适应变化情况的困难，这也是痴呆早期阶段出现的特征。”
但为什么会发生这种情况？为了寻找答案，研究团队观察了脑干的一部分，称为蓝斑核（LC），它负责负责小鼠和人类的适应性决策。
他们首先发现的是，一个充满酒精的LC如何对压力做出反应。在清醒的大脑中，LC被压力激活，然后在压力缓解时能够自行关闭。但在一个有过压力和酒精史的大脑中，LC失去了关闭自身所需的分子机制，从而损害了其指导决策的能力。
团队还发现，LC显示出明显的氧化应激迹象，这是一种通常在阿尔茨海默病患者大脑中观察到的疾病标志。氧化应激通常对细胞和生理系统有害。即使经过长时间的戒酒，曾经大量饮酒的小鼠的中年大脑也无法自我修复。
“大脑确实难以从成年早期的慢性压力和饮酒史中恢复过来，”瓦齐说。“我们认为氧化损伤可能是导致大量饮酒持续的原因之一，它可能导致人们即使在长期戒酒后又重新饮酒。正是这些持续的大脑变化损害了决策能力，并导致了与痴呆和阿尔茨海默病相关的早期认知衰退。大脑的接线系统受损，这意味着戒酒或做出更好决策并非意志力问题。在压力和饮酒史之后，大脑的工作方式已经不同，我们的治疗策略需要能够解决这些持久性的差异。”
来源：马萨诸塞大学阿默斯特分校
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