一个细胞层面上的“弗兰肯斯坦”式怪物，为一个古老的乳腺癌谜团注入了新的活力。
数十年来，科学家们早已知道，生命早期的妊娠会以某种方式降低女性随着年龄增长患乳腺癌的风险。没有人能确切指出其背后的机制，但一群奇怪的乳腺细胞可能有助于解开这个谜题。在雌性小鼠中，这些细胞会随着时间的推移而积累——除非该动物曾经历过妊娠，科学家于1月21日在《自然-通讯》上报告了这一发现。
这暗示怀孕阻止了这种积累，而这可能是一件好事。加州大学圣克鲁兹分校的癌症和干细胞生物学家Shaheen Sikandar说，这些细胞经历了一场身份危机，这可能会刺激癌症的发展。如果这些细胞确实会将组织推向疾病状态，那么阻止它们的积累也可能预防乳腺癌，“我们正试图弄清楚这些细胞出现的原因，以及是否有办法阻止它们。”
对于女性来说，在20多岁前生育可能会降低终生的乳腺癌风险，尽管风险降低的幅度各不相同。Sikandar表示，关于这一现象的一些线索来自年轻小鼠，它们的乳腺组织在怀孕后会发生分子变化。但没有人清楚保护效应生效后的老年动物体内发生了什么。
她的团队比较了怀孕过和从未怀孕的小鼠，并检查了这两个群体在不同年龄阶段的状况——直至18个月大，相当于人类的55至65岁。研究人员使用一种技术探查乳腺组织，该技术使他们能够识别细胞并了解每个细胞的活动。
在从未怀孕的老年小鼠体内，团队发现了具有奇特特征的细胞。首先，它们是杂交的。这些杂交细胞并非匹配两种主要乳腺细胞类型中的任何一种，而是两者的混合体。研究肺肿瘤的另一个团队在1月21日发表在《自然》杂志上的另一项研究中报告称，这种改变的身份可能是癌症的一个关键驱动因素。
Sikandar团队发现的杂交细胞会产生一种名为IL33的炎症分子。研究人员发现，将IL33注射到年轻小鼠体内，似乎能使乳腺组织老化，迫使它像从未怀孕的老年小鼠一样形成杂交细胞。Sikandar说，早孕可能会提供一个细胞重置的机会，从而阻止这些异常细胞的堆积。但仍有许多问题有待解答。
加利福尼亚州杜阿尔特市希望之城癌症研究中心的乳腺癌研究员Mark LaBarge表示，小鼠和人类是非常不同的动物，因此目前还不清楚团队的观察结果是否适用于人类。此外，现在就说这些杂交细胞是否是癌症的引擎也为时过早。Sikandar对此表示赞同，“我们认为它们是有害的，它们显示出所有有害的迹象。”但团队正在进行实验来查明真相。
对于LaBarge来说，这项研究引发了“谨慎的乐观和好奇”。他说，通过观察小鼠，Sikandar的团队发现了一个“非常有趣的细胞群体”，这为进一步研究提供了理由。
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