长新冠正在成为澳大利亚严重的社会和经济问题。解决这一健康挑战对于让许多人重新全面参与生活至关重要。据澳大利亚国立大学的一项研究，长新冠可能影响多达20%的澳大利亚人在感染新冠病毒三个月后，其中主要是女性，但也包括男性和儿童。在当前的新冠浪潮中，这意味着很多人会长期生病。长新冠使人们无法工作和生活，随着新冠病例的持续增加，新的长新冠病例是否比旧病例恢复得更快仍不清楚。
感染的结果是长期症状，而长期症状的结果则是痛苦。正如长新冠委员会的报告所述，长新冠导致收入减少，影响家庭财务状况，在某些情况下，甚至无法工作或照顾家人和孩子。这种影响在美国尤为明显，自2020年以来，由于低疫苗接种率和广泛的感染传播，残疾人数迅速上升。
在澳大利亚的数据中，这种模式不那么明显，如下图所示。这里，因残疾而声称无法工作的人数受到JobSeeker支付和残疾支持养老金相对利率变化的影响很大。但我们可以看到，因残疾而无法工作的人数总体呈上升趋势，这在低失业率时期是不符合预期的。这一趋势在35至44岁年龄段的人群中尤为显著，这是工作黄金年龄。ABS劳动力详细数据（来源：ABS）
最近发表在《澳大利亚医学杂志》上的一项研究指出，2022年一轮感染导致的劳动力损失成本将达到96亿澳元，数十万澳大利亚人将受到影响。
我们需要明确什么是长新冠以及它会持续多久。这种疾病研究不足，临床进程仍在不断发现中，但可以总结以下几点。
我们可以将长新冠分为几类。一类是有严重疾病导致肺部受损和持续咳嗽的人；另一类是嗅觉恢复较慢的人。最重要的一类是那些即使最初没有严重感染也出现神秘持续症状的人。这一类对科学来说是一个谜，也是那些无法康复的人所在的群体。这个群体与慢性疲劳综合症（CFS）或肌痛性脑脊髓炎（ME）重叠：一种神秘的感染后疾病，主要影响女性，产生多种症状，包括神经学、血压、疼痛、免疫系统等。
长新冠的发病率各不相同，根据新南威尔士州临床创新机构的数据，从0.09%到五分之一不等。这在很大程度上取决于如何定义长新冠以及何时询问症状。如果感染开始四周后仍有咳嗽，长新冠就较为常见；如果需要在12个月后严重残疾，长新冠则较少见。
调查显示，许多人的病情有所好转。专门讨论长新冠的在线论坛充满了康复故事——有些是自发的，有些归因于个人采取的各种行动。科学尚未明确可能导致康复的因素，尽管有许多试验正在进行中。
这些论坛中也充满了未能康复甚至病情恶化的人的故事。随着病情的发展，个人自发康复的几率似乎在降低。许多人患有长新冠不到六个月，有些人一年，有些人几年，不幸的是，有一部分人持续时间更长。显然，世界上还没有持续超过五年的长新冠病例：五年前，这种病毒几乎只感染穿山甲或蝙蝠。但慢性疲劳综合症的历史表明，一些人可能会患病数十年。
长新冠最常见于德尔塔病毒引起。近期的奥密克戎病毒虽然仍可引起长新冠，但频率较低。这与发现轻度疾病不太可能引起长新冠的结论一致。接种疫苗似乎也可以降低患长新冠的风险。
伯内特研究所是澳大利亚研究长新冠的主要机构之一。其最近的研究认为，长新冠是由病毒在体内持续存在引起的。这是两种基本理论之一，另一种是“一击即跑”理论，即病毒已经消失，但某个关键系统（可能是免疫系统）受到了干扰。
伯内特研究所关于病毒持续存在的论点得到了一些支持。一个法国团队最近公布了一些尚未发表的新发现，称他们知道病毒藏身之处。来自法国国家科学研究中心的研究小组发现，SARS-CoV-2隐藏在一种特殊的免疫细胞——巨核细胞中。这些细胞产生血液中的小凝血因子——血小板，法国团队表示，病毒可以“播种”到血小板中。如果这导致血液循环问题，就可以解释长新冠中的许多问题，包括疲劳和脑雾。
急性感染后，病毒在免疫细胞中持续存在的现象有先例。人类免疫缺陷病毒（HIV）就是这样做的，感染T细胞。它会导致更危险的感染后免疫条件——艾滋病，如果不通过抗病毒药物控制感染，艾滋病是致命的。
长新冠与艾滋病的最大区别在于，长新冠在急性感染后不再具有传染性。从这个意义上说，感染后的阶段更类似于脊髓灰质炎的情况，即在急性疾病后，一小部分患者会出现长期症状。在脊髓灰质炎的情况下，病毒攻击神经，导致脊髓灰质炎综合征。
直到最近，感染后引起疾病的观念并不流行。尽管艾滋病已被充分理解，但仍被视为特殊情况。人们认为感染被击败后就会继续前进。然而，一些大型且强大的研究正在颠覆这种观点，探讨慢性疾病的原因。
其他几种病毒似乎也与“其他”疾病的发生有关。人乳头瘤病毒显然是宫颈癌的触发因素。最著名的是，Epstein-Barr病毒被证实是多发性硬化症的必要触发因素。这一发现来自一项对1000万名美国武装部队成员的极其有力的研究，具有革命性意义。
当然，两名澳大利亚人因证明胃溃疡是由细菌而非压力引起的而获得诺贝尔奖。如果长新冠被证明是由病毒持续存在引起的，那么在其他条件下对抗病毒的技术可以再次用于这种疾病。这将是帮助大量儿童及其父母摆脱痛苦泥潭、回归生活的关键一步。
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