一家初创公司的计划正在成形：在轨道上进行药物实验甚至开发药品。如果成功，这将标志着迈向新药研发的一步，并最终推动基于太空的制造业蓬勃发展。
这家初创企业正是瓦尔达太空工业公司（Varda Space Industries）。本周，瓦尔达宣布与生物技术公司联合治疗公司（United Therapeutics）达成合作。后者以治疗罕见呼吸系统疾病和器官移植技术闻名。
过去几年间，总部位于洛杉矶县的瓦尔达持续向太空发射实验舱，开发其自动化实验技术。该公司声称某些实验只能在微重力环境下完成，包括操控多种小分子——这些分子是抗生素到皮质类固醇等各类药物的核心成分。"令人惊讶的是，对于小分子药物而言这极具经济性：你能在太空培育新型晶种，再将其带回地球，"瓦尔达首席战略官迈克尔·里利表示。
里利称，联合治疗公司将主要利用瓦尔达的轨道技术测试其小分子药物。但他认为应用范围将扩展至单克隆抗体等生物技术领域，这类抗体有望从静脉注射治疗逐步转变为皮下注射。
瓦尔达的目标是提供地球无法实现的微重力环境，用于培育药物晶体。"在太空，你能获得更大、更完美且更均匀的晶体，"巴特勒大学化学家安妮·威尔逊解释道。她曾为国际空间站设计实验，并与太空基础设施公司Redwire Space合作。她指出，轨道环境还能催生具有独特物理结构的晶体。威尔逊表示，利用这些优势可打造具备特殊价值的晶体，例如提升药物溶解度、减少用药剂量从而降低成本。
不过罗万大学化学工程师杰拉德·卡佩拉德斯（曾与Redwire合作）认为，尽管潜力巨大，当前仍是高风险业务。他指出规模化是首要挑战：研究人员需将太空培育的晶体作为晶种在地面扩增，或专注于培育适用于制药业以外的高价值单晶。此外，在时效和成本可控的前提下精确控制实验环境以获得特定晶体结构极为困难。卡佩拉德斯将该过程比作概率游戏："相同环境下，晶体形成可能只需几分钟，也可能耗时数周甚至更久。"但他相信成本最终会下降，值得持续投入。
瓦尔达的轨道实验室被昵称为"Winnebago"，由300公斤（约660磅）的卫星平台构成。发射入轨后，该平台依靠自身推进系统调整姿态。实验舱完成工作后，以约28968公里/小时的速度再入大气层，最终通过降落伞着陆于澳大利亚内陆。（2024年，该公司早期原型返回地球时曾因美国联邦航空管理局拒绝发放再入许可，导致原定在犹他州沙漠的着陆计划延迟。）
里利表示，除药物实验外，瓦尔达还为五角大楼搭载各类国防实验载荷以分摊成本。尽管过去十年得益于SpaceX可重复使用火箭，每磅货物的发射成本已下降，但仍不便宜。因此瓦尔达等太空企业仍在积极开拓新客户。
哈佛商学院研究私营太空领域的学者马修·温齐尔指出，制药业可能是最热衷于发展太空经济的行业之一。"首先，这是个巨大市场，"他说，"其次，制药关键成分的质量相对较小。"多年来，学术界和商业机构已向国际空间站和中国天宫空间站发送实验项目。但据里利透露，目前仅瓦尔达和SpaceX具备发射无需宇航员操作的轨道实验能力。
随着2030年代商业空间站时代来临，新机遇将涌现。届时新建轨道前哨站将取代老化的国际空间站。例如，Space Tango和Voyager Technologies（前身为Nanoracks）已开始提供太空即插即用式研究服务，而Voyager Technologies正在开发名为Starlab的商业空间站。温齐尔表示，这些方案均以制药业为核心。与此同时，瓦尔达正筹划更多合作伙伴关系并加快发射频率，计划从每季度发射一次提升至每两个月一次。
温齐尔希望瓦尔达与联合治疗公司的合作能成为成功范例进而被复制。他认为即使未达预期，也可能引发连锁反应——更多制药与太空公司的联盟即将涌现。"若该合作能产出一两款重磅产品或药物，真正为太空制药开辟规模化盈利模式，那将意义非凡，"他说道。
（配图说明：瓦尔达的一枚实验舱。约翰·克劳斯/瓦尔达太空工业公司供图）
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