梅奥诊所研究人员发现，一些老年人的免疫系统展现出独特的"青春"状态——这是梅奥研究团队提出的新术语，用于描述60岁以上人群仍保持年轻活力的免疫系统。（Dlumen Dlumen/Dreamstime/TNS）
免疫系统本应保护身体免受感染和疾病侵害，但随着年龄增长，其防护能力会逐渐减弱。然而梅奥诊所研究人员发现，部分老年人仍能保持"免疫青春"——这种新术语解释了某些老年个体免疫系统的年轻化现象。
"我们正在研究为何部分个体的免疫系统拥有'青春之泉'，希望从他们身上获取关键发现，"梅奥诊所风湿病学家兼临床科学家康妮莉亚·韦兰德医生（Cornelia Weyand）表示。她是发表于《自然·衰老》期刊的一篇观点论文的通讯作者。
韦兰德的团队在100多名前来梅奥诊所治疗巨细胞动脉炎（影响主动脉等动脉的自体免疫疾病）的老年患者中，发现了这种细胞层面的青春之泉。研究发现这些患者的病变组织中存在特殊的免疫细胞——干细胞样T细胞。这些免疫细胞的行为如同年轻干细胞，通常具有再生和促进愈合的功能，但在本案例中却加速了疾病传播。此前该团队已在人体中发现过自体免疫性干细胞。
"我们观察到这些患者尽管已60、70岁，却拥有异常年轻的免疫系统。但代价是自体免疫性疾病的发生，"她指出。
当免疫系统错误攻击健康组织时就会引发自体免疫性疾病。此外，研究人员还发现调节免疫系统的免疫检查点抑制剂未能正常运作。
免疫系统衰老的益处
"与普遍认知相反，免疫系统与身体同步衰老其实存在益处，"梅奥诊所衰老研究专家约格·戈伦齐（Jörg Goronzy）医生表示。"我们需要权衡保持免疫青春的代价——这可能就是自体免疫性疾病。"
研究人员指出，免疫衰老是免疫系统为防止自体免疫性疾病而演化出的复杂适应机制。他们正在开发新的诊断测试，用于识别携带大量免疫干细胞的患者及健康个体，这些人群可能面临未来自体免疫疾病的风险。这项研究属于梅奥诊所"精准预防"（Precure）计划的重要组成部分，旨在研发预测和干预生物过程的工具，防止其发展为复杂难治的疾病。
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