地中海饮食——富含橄榄油、鱼类、蔬菜和豆类——长期以来一直与改善心脏健康相关。越来越多的证据表明，它也可能有助于我们在年老时维持大脑健康，一种针对大脑的饮食变体正吸引着越来越多的科学关注。
它被称为“心智饮食”。其名称代表“地中海-DASH干预延缓神经退行性病变”——尽管比这个缩写更重要的是它实际包含的内容：大量绿叶蔬菜、豆类、全谷物、坚果、浆果、禽肉和鱼类，以橄榄油为主要烹饪脂肪，并限制红肉、黄油、奶酪、油炸食品和甜食的摄入量。它结合了两种经过充分研究的饮食模式中最有益于大脑的元素：传统的地中海饮食和最初为降低血压而开发的DASH饮食。
来自长期运行的弗明汉心脏研究的一项最新分析，检查了60岁及以上成年人的饮食，并评估了这些饮食模式与研究后期收集的脑部扫描数据之间的关联。那些最严格遵循心智饮食的人，往往拥有更多的灰质——与记忆和决策相关的组织——并且随着时间的推移，其整体脑容量损失更少。
这两项发现都指向同一个方向：这种饮食方式可能有助于我们在年老时保持大脑处于更好的状态。
这并非第一项表明饮食与痴呆风险之间存在联系的研究。一项结合了12项观察性研究的早期分析发现，在遵循地中海式饮食的人群中，痴呆风险总体降低了15%至22%，其中心智饮食在所研究的三种模式中显示出最强的效果。这是一个有意义的差异，即使不能将其视为仅靠饮食就能起作用的证据。
在弗明汉研究中，浆果和禽肉对灰质的益处尤为突出。这与其它研究的结果相符。例如，蓝莓已成为多项小型试验的主题，最近一项研究发现，即使在已经显示出早期记忆问题迹象的人群中，蓝莓也能改善记忆力。
由于红肉和加工肉类在其它研究中与更高的痴呆风险相关，用鸡肉代替它们可能是禽肉显现益处的原因之一。
一些发现则不那么直接。正如预期，油炸食品与较差的结果相关。但全谷物，通常被认为是一种更健康的 staple food，却产生了出人意料的微弱结果。
原因尚不清楚，不过，大量的面包和意大利面——即使是全麦品种——可能足以升高血糖，从而抵消部分益处。关于全谷物与大脑健康的证据仍然好坏参半，这是需要更多研究的领域之一。
同样值得注意的是，在弗明汉研究中，谁最有可能遵循心智饮食。他们往往是女性、不吸烟者、受过良好教育，并且不太可能超重或患有糖尿病、高血压或心脏病。所有这些因素都与更好的大脑健康独立相关，这使得真正难以厘清益处中有多少来自饮食本身，又有多少来自其通常伴随的更广泛的生活方式。
科学能告诉我们什么，不能告诉我们什么
这是该领域所有研究面临的核心挑战。大多数研究是观察性的，意味着它们追踪人们吃什么以及随着时间的推移他们发生了什么，而不是随机分配人们遵循特定饮食并测量结果。
观察性研究可以显示关联，但不能证明因果关系。自我报告的饮食数据在最顺利的情况下也并不可靠——尤其是在记忆力已经开始衰退的人群中。
少数真正对心智饮食进行测试的试验得出了好坏参半的结果。一项为期三个月的小型研究发现记忆或思维能力没有改善，尽管参与者确实报告了更好的情绪和生活质量。
另一项试验发现脑部扫描和心智表现都有改善，但参与者是肥胖的中年女性，她们在研究期间也减轻了体重，因此很难知道饮食本身贡献了多少。三个月的时间窗口也很短，难以预期脑部结构发生可测量的变化，更长时间的试验可能会讲述不同的故事。
这些都不意味着心智饮食不值得遵循。更广泛的证据——跨越多项研究和人群——始终指向同一方向，而且多吃蔬菜、浆果、鱼类和橄榄油几乎没有什么坏处。
但饮食只是更大图景中的一部分。不吸烟、保持活跃、控制血压和血糖以及维持社交联系，在晚年保持大脑健康方面似乎都至少同样重要。
心智饮食不是痴呆症的灵丹妙药，将其描述为一种药方会产生误导。证据所表明的是，我们在数十年间做出的食物选择——不仅仅是在晚年，而是贯穿整个成年期——可能会悄然塑造我们大脑的健康状况，其影响在很久以后才会显现。这不是一个保证，但却是合理饮食的一个可靠依据。
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