肠道内壁有细胞形成，它们构成了一个关键屏障，将肠道微生物群包裹在内，并防止微生物及其相关分子外泄。当这一屏障受损时，健康问题可能会出现。在炎症性肠病(IBD)中也观察到肠道屏障薄弱，IBD是克罗恩病和溃疡性结肠炎等慢性疾病的统称。现在，科学家已经确定了一种由肠道微生物产生的天然化合物——尿石素A(UroA)，它可以帮助维持肠道内壁的完整性。当人们食用核桃、浆果和石榴等食物后，肠道微生物会产生UroA。相关发现已发表在《自然通讯》(Nature Communications)期刊上。
一种名为芳香烃受体(AHR)的分子可以检测外部信号，如来自饮食、环境或微生物的信号。一些环境毒素已知会触发AHR，并可能导致有害影响。但研究也表明，AHR可以被有益的饮食化合物激活以支持肠道健康。这项研究可能有助于解释这一现象；研究表明AHR的作用可能取决于激活的强度和位置。
UroA似乎只在肠道内壁或肠上皮细胞中触发AHR，这会启动细胞中称为NLRP6炎性体的防御系统。这似乎会导致释放适量的分子来修复肠道、增强抗菌防御并维持健康的肠道功能。虽然炎性体通常与有害炎症相关联，但这项研究表明它们也可以起到保护作用。
研究人员还在包括从IBD患者获取的组织样本在内的几个模型中确认了这些发现，表明UroA在人类细胞中具有这种效果。
该研究强调了某些微生物及其代谢物的有益作用，并指出可能有新的方法通过这些分子和途径来治疗IBD等炎症性疾病。
"这项研究帮助我们更好地理解通过饮食、肠道微生物和身体之间的相互作用产生的天然化合物如何影响疾病过程，"资深研究作者、路易斯维尔大学(University of Louisville)副教授Venkatakrishna Rao Jala表示（他还有其他职务）"通过识别这一特定的保护途径，我们可能能够开发出更针对性的治疗方法，恢复肠道平衡，而不是广泛抑制免疫反应。"
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