自闭症谱系障碍（ASD）是一种神经发育障碍，通常与社交沟通困难和重复性行为有关。以往的研究表明，患有ASD的人往往难以从身体语言中解读意图，并在识别面部和情绪方面存在困难，这可能是他们社交沟通问题的成因之一。
科学家推测，这些挑战可能源于大脑对脸部和身体部位的感知方式不同，即自闭症个体如何表征人体。然而，迄今为止，尚无研究明确绘制出成年人自闭症患者大脑中身体部位的表征方式，或其组织是否与普通发育（TD）成年人不同。
在日本进行的一项详细的神经影像学研究中，研究人员填补了这一知识空白，考察了ASD个体在大脑中如何表示身体部位。这项研究发表在《Imaging Neuroscience》期刊上。研究团队使用功能性磁共振成像（fMRI），比较了自闭症成年人和普通成年人在观看身体部位图像时的大脑活动模式。
“我们的目标是测试外侧枕颞皮层（LOTC）——一个已知以聚类方式表示不同身体部位视觉信息的大脑区域——在自闭症成年人中是否功能不同。”日本早稻田大学人类科学系助理教授Yuto Kurihara说道。研究团队成员包括福井大学的Hirotaka Kosaka教授、早稻田大学的客座研究员Rieko Oso以及Yuko Okamoto。
研究人员招募了23名自闭症成年人和23名普通成年人。每位参与者在观看八种身体部位（如手、腿、面部）的灰度图像、全身图像以及作为对照物的椅子图像时接受fMRI扫描。参与者完成了一个1-back任务，即在连续出现相同图像时按下按钮，以确保扫描过程中注意力集中。
fMRI数据显示，两组在观看全身图像时都激活了LOTC区域。重要的是，自闭症组和普通组在该区域激活的大小或强度上没有显著差异，表明基本视觉反应能力相似。
为了深入分析，研究人员使用了一种高级分析方法来理解大脑如何组织不同身体部位的信息。他们发现，在两组中，LOTC都将身体部位分为三类：动作执行器（手、脚、手臂和腿）、非执行器（胸部和腰部）以及面部部分（上脸和下脸）。
“这些结果表明，自闭症成年人对视觉身体信息的感知方式与神经正常成年人非常相似，”Kurihara表示。“这挑战了长期以来认为身体相关感知差异导致ASD社交困难的假设。”
为了确保结果的可靠性，研究团队还测试了大脑活动模式是否能准确区分不同的身体部位。结果两组表现相似。研究人员还分析了大脑模式是否与个体差异——如自闭症症状严重程度或感官特征——有关，但未发现强相关性。
有趣的是，此前对自闭症儿童的研究显示，LOTC区域的大脑反应有所不同。但Kurihara的团队认为这种差异可能随着年龄增长而变化。“自闭症儿童可能在感知身体相关信息时有所不同，但这些差异似乎随着成长而消失，”Kurihara解释道。
总体而言，研究表明，尽管自闭症患者可能在从手势或表情中解读情绪或意图方面存在困难，但问题可能在于对这些信号的解释——而不是在视觉感知上存在差异。这一见解可能有助于制定更有效的干预措施，例如教授社交理解或模仿技能，特别是针对成年人。
“我们的大脑一直在学习，”Kurihara说道。“这项研究给了我们希望——并激励我们不断改进对自闭症人士在人生各个阶段的支持方式。”
更多信息：Yuto Kurihara等，《Imaging Neuroscience》（2025）。DOI: 10.1162/IMAG.a.24
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