气候灾害以破坏房屋、中断电力和迫使居民撤离而闻名。但即使在电力恢复和人们返回家园后，其影响仍可能持续——包括在之后出生的孩子的大脑中。一项新的研究表明，气候压力及其对孕妇的影响似乎会影响其婴儿的大脑发育。
这项研究于周三发表在《PLOS One》上，依赖于2012年超级风暴桑迪袭击纽约市大都会区后数年进行的大脑成像。研究评估了34名儿童，其中11人的父母在超级风暴桑迪期间怀孕。在评估时，这些孩子大约8岁。那些在子宫内暴露于桑迪的孩子的大脑基底节部分显著增大。与未暴露的孩子相比，他们的基底节部分最多可增大6%，这种变化可能对孩子的行为产生负面影响。研究人员表示，经历风暴带来的干扰（该风暴导致超过23,000人被疏散，并在该地区造成数天至数周的停电）的父母可能影响了其后代的神经发育。
这些发现表明，新一代儿童可能会受到在其出生前发生的气候危机的影响，并强调需要更好地评估和教育孕妇关于气候风险的知识。研究人员指出，这增加了对孕妇在气候变化中的脆弱性的共识，极端高温、空气污染和自然灾害都可能导致早产等问题。
“这是准备怀孕的人应该知道并做好准备的事情，”PLOS One研究的作者之一、纽约市立大学皇后学院教授野村洋子说。“整个社会必须有策略来保护这些孕妇。”
非气候相关的压力也会影响怀孕并对胎儿的大脑发育产生影响。但通常研究并未考察自然灾害如何以相同方式起作用。Project Ice Storm项目研究了1998年加拿大一场毁灭性风暴的后果，发现压力对孩子的气质和智商等各个方面都有影响。
超级风暴桑迪于2012年10月袭击纽约和新泽西，摧毁了沿海地区，导致约120人死亡和数十亿美元的损失。位于纽约弗拉兴的皇后学院当时作为避难所。已经是该校教员的野村观察到，校园体育馆内的疏散人员非常痛苦。许多人在怀孕期间面临失去电力和被迫离开家园的压力。这激发了野村研究这一经历如何影响他们未出生的孩子。
尽管团队尚未确定他们在基底节中观察到的变化如何在日常生活中影响参与研究的孩子，但该部分大脑参与情绪调节等功能。其他研究已将基底节与抑郁症和自闭症等疾病联系起来。
“我们认为我们看到的那些变化可能导致孩子的行为出现负面结果，”该研究的主要作者、CUNY研究生中心临床神经心理学博士生Donato DeIngeniis说。
对于一个由七名儿童组成的子集，他们的父母在怀孕期间既暴露于桑迪又暴露于极端高温，大脑差异更为明显。研究人员观察到基底节的一个部分增大，而另一个部分减少。“这可能意味着一个区域受损，这可能使另一个区域不得不更加努力地补偿，”DeIngeniis说，这在大脑损伤或受伤的情况下很常见。
哥伦比亚大学全球气候与健康教育联盟神经气候工作组主席Burcin Ikiz称这项研究为“小而强大”。
她表示，越来越重要的是要了解不同气候压力因素如何共同影响人类健康。例如，新德里的儿童同时经历了空气污染和极端高温。“这是首批研究之一——这就是为什么它是一项开创性研究——研究这些联合因素，”她说。
但她补充说，还需要进一步的工作来解决研究的局限性，如样本量小，并更深入地研究热效应。虽然研究人员使用统计方法确保其发现的准确性，但仍有可能其他因素可以解释在孩子们的大脑中看到的差异，如遗传变异或社会经济地位。
研究团队目前正在开展一项类似的更大规模的研究，已有约80名参与者。但野村表示，团队认为尽快发布早期发现以提高公众意识非常重要。
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