随着年龄增长，男性将致病突变传递给子女的可能性增加，这是由于睾丸中突变细胞随年龄增长而加速生长所致。
越来越多的证据表明，父母双方的年龄（而不仅仅是母亲的年龄）都会影响子女的健康。
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研究发现，年长父亲将致病突变传递给子女的风险比我们想象的要高。基因组测序显示，在30岁出头的男性中，大约每50个精子就有1个携带致病突变——到了70岁时，这一比例上升至近1/20。
英国惠康桑格研究所（Wellcome Sanger Institute）的拉希莱·拉巴里（Raheleh Rahbari）表示："该论文明确表明，年长父亲将更多致病突变传递给后代的风险更高。"
研究团队成员、同样来自桑格研究所的马修·内维尔（Matthew Neville）表示，准父母可能需要考虑这一点。"这是家庭在做决定时需要考虑的因素。"例如，如果年轻男性认为自己可能要到年纪很大时才会生育子女，可以考虑冷冻精子；而计划组建家庭的年长男性则可以考虑现有的各种筛查技术。
近期研究表明，我们每个人体内大多数细胞中都有约70个父母双方均未携带的新突变，其中80%的突变源自父亲的睾丸（这不包括大规模染色体异常，这类异常在母亲的卵子中更为常见）。人们曾认为，由于随机突变，精子中的突变数量会随着男性年龄增长而稳步上升。但包括软骨发育不全症（侏儒症）在内的某些遗传疾病的发生率远高于随机突变的预期。
2003年，牛津大学（University of Oxford）的安妮·戈里利（Anne Goriely）意识到，这可能是由于产生精子的某些干细胞变得"自私"所致。这意味着某些突变可以使这些干细胞比正常情况下增殖更多，因此随着男性年龄增长，携带这些突变的精子比例呈指数级上升，而非稳定增长。戈里利随后证明，多个不同基因的突变可以使精子干细胞变得"自私"，但她怀疑还有更多这样的基因。
如今，拉巴里、内维尔及其同事对81名不同年龄段男性的超过10万个精子进行了测序，同时还测序了他们的血细胞。标准测序方法的错误率太高，无法可靠地识别单个DNA分子中的突变，但研究团队使用了一种新技术，该技术涉及对双螺旋的两条链进行测序——如果在两条链上都发现突变，则很可能是错误。
这种方法使他们能够识别出40多个基因中的一系列突变，这些突变使精子干细胞变得"自私"。内维尔表示："这种效应在整个基因组中的规模比我们任何人想象的都要大。"
虽然这些"自私"突变仅占所有突变的一小部分，但它们的影响却不成比例地大。这是因为我们基因组的大部分是"垃圾"，意味着大多数随机突变没有影响。
相比之下，"自私"突变影响关键基因，因此可能产生重大影响。内维尔表示："在很大程度上，它们是相当严重的神经发育障碍。"在40个基因中至少有两个基因相关的疾病包括自闭症，而某些突变大大增加了患癌症的风险。
德国维滕/黑德克大学（University of Witten）的鲁本·阿尔斯兰（Ruben Arslan）表示，这是一项非常有趣的研究，他特别指出了这些"自私"突变非线性增加的发现。他表示，一种理解方式是，当你年轻时增加一岁父亲年龄的危害，比年老时增加一岁要小。
戈里利表示，这是一项需要大量努力的好研究。她说："我们早就知道，成为年长父母并不是个好主意。过去，重点确实与母亲相关。现在我们了解到，父母双方都对子女的健康有贡献。"
在男性血样中，吸烟、酗酒或肥胖男性的突变总体负担要高得多。但在精子中，突变的累积速度慢了八倍，且与吸烟、饮酒或肥胖没有关联。这表明身体有一种保护睾丸免受此类环境因素影响的方式。
在另一项由包括拉巴里和内维尔在内的团队进行的研究中，这种新的测序技术被应用于口腔皮肤细胞，揭示了类似的生长促进突变模式，这些突变增加了某些干细胞系的比例。
拉巴里表示："看起来这些选择模式并非精子细胞所独有。"她表示，虽然生长促进突变是细胞癌变的一步，但即使细胞没有癌变，它们也可能引起问题，甚至可能促进衰老过程。
期刊参考：
《自然》（Nature）DOI: 10.1038/s41586-025-09448-3
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