阿尔茨海默病患者家属最痛苦的经历之一，就是至亲不再认得自己。弗吉尼亚大学的新研究或许能解释这一现象，并为未来治疗带来希望。
该研究由弗吉尼亚大学医学院的哈拉尔德·松泰默博士和研究生拉塔·乔恩萨利领衔。他们的工作表明，当脑内某些保护性结构受损时，可能导致人们遗忘熟悉的面孔。在小鼠实验中，当这些脑结构保持完整时，动物能够相互记住。这暗示此类结构的损伤可能是阿尔茨海默病患者丧失个人记忆的原因之一。
这些脑结构被称为神经元周围网，它们包裹着脑内神经细胞起到保护作用，同时帮助神经细胞正常通信——这对形成和维持记忆至关重要。同一团队早前研究已证实这些网络对脑健康的重要性，而最新研究聚焦于网络受损后的后果。
研究人员发现，神经元周围网受损的小鼠丧失了"社交记忆"，无法识别先前接触过的其他小鼠，但环境中的物体记忆仍得以保留。这与阿尔茨海默病患者的症状高度相似——通常对亲人记忆的消退早于其他类型记忆。
目前全球约有5500万人受阿尔茨海默病影响，且未来数年患者数量预计将大幅增长。为应对这一挑战，弗吉尼亚大学成立了专注脑疾病（包括阿尔茨海默病）治疗的新研究中心。
研究的积极意义在于，科学家可能已掌握保护神经元周围网的方法。松泰默团队测试了名为MMP抑制剂的药物群组。这类药物已在癌症和关节炎等疾病研究中应用，给予小鼠后成功阻止了脑网络的进一步损伤，并帮助它们恢复社交记忆能力。
乔恩萨利解释道，越早保护这些结构效果越佳。早期接受治疗的小鼠在记忆社交互动方面表现显著更好，这为阿尔茨海默病的预防或治疗提供了新思路。当然，将这一发现转化为人类用药仍需时间，药物需经过更多测试以确保对人体安全有效。
此项研究引人注目的是，神经元周围网的损伤并未伴随淀粉样蛋白斑块（长期被视为阿尔茨海默病元凶的黏性蛋白团块）的出现。这进一步表明淀粉样蛋白可能并非疾病主因，科学家需探索其他潜在病因。
目前，该研究为阿尔茨海默病认知开辟了新路径：除关注脑部斑块外，还需着力保护脑部天然结构。若科学家能实现这一目标，或可帮助患者保留最重要的记忆——与所爱之人的联结。
该研究已发表于《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊。
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