两项重大突破——血液检测和脑部扫描——有望在症状出现前数年发现阿尔茨海默病，从而延缓病情进展的希望因此大增。
超过52万英国人患有阿尔茨海默病，这是最常见的痴呆症形式，也是英国的头号死因。虽然目前尚无治愈方法，但早期诊断有助于延缓病情进展并控制症状，包括记忆力减退、注意力难以集中、情绪变化以及跟人交谈时出现问题。
如今，研究人员表示，新的血液检测和脑部扫描可在症状出现前数年识别出阿尔茨海默病的迹象——这为数万名患者更早获得诊断和治疗提供了可能。这两项研究成果分别发表于《柳叶刀》的两篇论文中，被专家誉为“令人振奋”的进步。
这还可能加强两种此前因成本问题被拒绝的NHS药物获批的理由——这两种药物若在疾病早期被发现时使用，可延缓阿尔茨海默病的进展。
第一项研究发现，与痴呆相关的蛋白质（即生物标志物）可通过简单的血液检测在中年人群体内检测出来。研究人员分析了1350名来自美国、平均年龄61岁且无痴呆症的成年人的血液中淀粉样β蛋白斑块和磷酸化tau的水平——这些物质在血液中积累时是阿尔茨海默病的征兆。他们发现，这些生物标志物水平较高的人，认知表现（即大脑执行任务的能力）更差，同时记忆力功能和信息处理能力也在下降。这类检测的一个版本已于去年在美国获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准，但目前尚未成为NHS常规护理的一部分。专家认为，FDA的批准可能为未来英国出现类似检测铺平道路。若获批，这些研究结果表明，该检测有助于更早发现阿尔茨海默病的早期迹象。研究作者写道：“这些发现支持了阿尔茨海默病在临床症状出现前数十年就已开始的观念，并凸显了血浆生物标志物在一般人群中用于早期检测的潜在价值。”他们补充说，识别早期阿尔茨海默病患者有助于开展“旨在延迟或预防痴呆症发病”的研究。
未参与该研究的专家对这些发现表示欢迎，同时警告仍需进一步研究。阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士表示：“痴呆症是英国最大的杀手，早期准确诊断从未像现在这样重要。基于血液的生物标志物提供了一种有前景、成本效益高且侵入性较小的检测阿尔茨海默病的方法，因此看到这一领域的进展令人鼓舞。更早的诊断能让人更早获得治疗、支持和帮助。这项研究表明，血液检测可能有助于检测60岁出头人群的阿尔茨海默病——这一群体在先前专注于老年人的研究中基本被忽视。”伦敦帝国理工学院脑科学系神经病学主任帕雷什·马尔霍特拉教授表示：“同样关键的是，我们要牢记，血液检测结果异常本身并非临床诊断，也不意味着某人一定会患上痴呆症。目前，我们只有在存在认知障碍证据时才能真正理解这些检测的意义，因此它们在有临床评估的情况下有用，但在没有任何评估的情况下进行检测，或在对没有客观认知困难证据的人进行检测时，我们尚未完全理解其含义。”
这项研究结果还可能加强制药公司礼来和卫材的立场，这两家公司分别生产了多奈单抗和莱卡奈单抗。这两种药物均显示出能将轻度至中度阿尔茨海默病的进展延迟最多六个月——适用于早期有症状的阿尔茨海默病——并已于2024年在英国获准使用。但英国国家健康与临床卓越研究所（NICE）认为其益处“太小”不足以证明成本合理，因此未在NHS系统内提供。礼来和卫材对此决定提出上诉，但尚未有结果。
第二项研究发现，一种新型脑部扫描比欧洲和美国目前使用的方法能更有效地检测tau蛋白——另一个关键的阿尔茨海默病生物标志物。研究人员使用两种不同的PET脑部扫描研究了来自美国和加拿大的682名参与者。新型扫描使用了名为MK6240的实验性示踪剂，而目前的方法使用名为Flortaucipir的示踪剂。在认知健康的成年人中，新型示踪剂检测到的早期tau阳性病例是标准扫描的两倍以上。它还能在已表现出认知障碍迹象的人体中检测到显著更多的tau蛋白。研究人员认为，这些发现表明目前的脑部扫描可能遗漏了许多与阿尔茨海默病相关的早期tau积累病例。该研究还强调了新型示踪剂的潜力，该示踪剂尚未在英国或美国获准用于常规临床使用。专家再次对这些发现表示欢迎。阿斯顿大学生物技术学教授罗斯琳·比尔表示“这项工作代表了阿尔茨海默病领域的重要进展”。爱丁堡大学神经退行性疾病学教授、英国痴呆症研究所部门负责人塔拉·斯皮雷斯-琼斯表示：“这两项研究都进行得很好，推进了我们对检测与阿尔茨海默病相关早期大脑变化的了解。需要指出的是，虽然这些是重要的科学发现，对研究和临床试验非常有用，但所研究的血液检测和脑部扫描均未在英国常规临床中使用。”英国阿尔茨海默病研究基金会研究主管杰奎·汉利博士补充道：“在英国，许多人等待痴呆症诊断的时间太长，这意味着他们往往错过这些机会。这就是血液检测与其他评估手段结合使用为何让人如此兴奋的原因。准确的血液检测可以改善诊断方式，因为它们比现有工具（如PET脑部扫描和腰椎穿刺）侵入性更小、更可扩展且可能更易获得。详细的脑部成像仍然对于更精确地了解疾病的范围和阶段很重要，这对研究和治疗决策至关重要。tau PET扫描的研究表明，新方法可能比现有技术更早地检测到与阿尔茨海默病相关的变化，这有助于更早地识别疾病，并为临床试验更精确地选择参与者。尽管这两项观察性研究的结果令人兴奋，但在这些方法能常规使用之前，我们还需要在更大、更多样化的人群中开展进一步研究。我们仍在了解这些生物标志物随时间如何变化，尤其是在原本健康的人身上，而且我们不明白为什么有些人拥有这些生物标志物却不会发展成痴呆症。”
这些研究结果发布之际，《每日邮报》与阿尔茨海默病协会合作，共同发起一项旨在战胜痴呆症的运动——该病每年夺走7.6万人的生命。“战胜痴呆症”运动旨在提高对该病的认识，以增加早期诊断、推动研究并改善护理。
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