癌细胞产生的一种分子能在小鼠体内保护大脑免受阿尔茨海默病侵害。
数十年来，研究人员注意到癌症与阿尔茨海默病极少同时出现在同一患者身上，这引发了关于某种疾病可能对另一种疾病提供某种程度保护的推测。
如今，一项小鼠研究为这一医学谜题提供了可能的分子解释：癌细胞产生的一种蛋白质似乎会侵入大脑，帮助分解常与阿尔茨海默病相关的错误折叠蛋白团块。这项历时15年的研究于1月22日发表在《细胞》杂志上，可能帮助研究人员设计治疗阿尔茨海默病的药物。
"他们找到了谜题的一块拼图，"加拿大安大略省多伦多大学克雷姆比尔研究所的神经学家兼化学家唐纳德·韦弗表示，他未参与此项研究。"这绝非完整图景，但确实是个有趣的发现。"
阿尔茨海默病之谜
韦弗自开始医学培训时就对这个谜题产生了兴趣，当时一位资深病理学家曾随口评论："如果你看到阿尔茨海默病患者，他们从未患过癌症。"多年来，当韦弗诊断数千名阿尔茨海默病患者时，这句话一直萦绕在他心头。"我记不起其中任何一位曾患癌症，"他说。
2020年一项对960多万人数据的荟萃分析发现，癌症诊断与阿尔茨海默病发病率降低11%相关。然而解开这种关系十分困难：研究人员必须控制多种外部因素。例如，部分患者可能在年老到出现阿尔茨海默病症状前就已死于癌症，某些癌症治疗还会引发认知障碍，这可能掩盖阿尔茨海默病诊断。
尽管如此，多年来积累的数据足以说服中国武汉华中科技大学神经学家吕有明深入探究这一趋势背后的生物学机制。
漫长探索
吕有明实验室的研究人员花费六年时间，寻找在小鼠体内模拟这两种疾病的最佳方法。最终团队决定将三种不同类型的人类肿瘤——肺癌、前列腺癌和结肠癌——移植到阿尔茨海默病小鼠模型中。吕有明表示，携带癌症的小鼠并未形成阿尔茨海默病特有的脑部斑块。"于是我们开始追问'为什么'？"
研究人员筛查了这些癌细胞分泌的蛋白质，寻找能够穿越血脑屏障这一保护性边界侵入大脑的成分。这项耗时六年的搜索最终将目标锁定为一种名为半胱氨酸蛋白酶抑制剂C的蛋白质。
参考文献
- Li, X. et al. Cell (2026).
- Ospina-Romero, M. et al. JAMA Netw. Open 3, e2025515 (2020).
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