阿尔茨海默病是一种影响各社会阶层老年人群的疾病。
南非的相关研究尚处于初期阶段，许多民众仍需接受疾病认知教育。若不了解该病的本质，可能误以为患病的年长亲属是被巫术或穆提药水（非洲传统药物）迷惑所致。
该病并非衰老的自然过程，但五分之一80岁以上人群会受其影响。阿尔茨海默病会破坏脑细胞，导致记忆、思维和行为问题，严重程度足以干扰工作、日常活动及社交生活。病情会随时间持续恶化，且具有致命性。目前在美国，它已是第七大死因。
阿尔茨海默病是痴呆症最常见的类型，痴呆症泛指严重到影响日常生活的记忆及其他认知能力丧失。该病分阶段发展：初期患者可能出现记忆断层，尤其容易遗忘常用词汇、人名或钥匙、眼镜等日常物品的位置。这些问题在医疗检查中不易察觉，亲友或同事也未必立即发现异常。
进入中期后，亲友及同事开始察觉变化：常见问题包括找词困难、难以记住新认识者的名字、社交或工作场合表现下降、阅读时难以理解并记忆内容、遗失贵重物品，以及计划与组织能力衰退。
当疾病发展至中重度阶段，患者需要协助完成日常活动。他们会丧失对近期经历和周围环境的感知力，可能出现个人史描述错误、穿衣需要帮助、性格显著改变、产生怀疑心理及妄想症状，还可能离家游荡并迷路。
在最终阶段，患者将丧失对环境的反应能力、语言能力，最终失去运动控制能力。
目前尚未发现阿尔茨海默病的单一病因，但已确认某些风险因素：最大已知风险是年龄增长，多数患者年龄在65岁以上，且65岁后患病概率约每五年翻倍。其他风险因素包括家族病史和遗传因素——研究表明，若父母、兄弟或姐妹患病，个体发病风险将显著升高。
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