拉克希米·坤塔从印度移民到美国后，曾帮助抚养她的六个孙辈。她教他们自己的母语泰卢固语，并带他们去寺庙，向他们展示如何尊重传统。
如今，她已记不住孙辈们的名字。
这就是痴呆症的表现。坤塔大约在三年前被诊断出痴呆症，现年77岁的她完全依赖丈夫和子女的照料。
佛罗里达大学神经心理学家、教授格伦·E·史密斯博士将痴呆症定义为任何影响患者日常生活的认知功能下降。史密斯指出，人口老龄化以及痴呆症患者的增加带来了额外问题，给患者及其家庭造成社会和经济压力。
“目睹这一切确实非常艰难，不仅仅是感到悲伤，”拉克希米的孙女尼蒂亚·坤塔说，“我感到无助。”
史密斯表示，认知能力下降可能以多种方式表现出来，如记忆力、语言和注意力的变化：这些都是尼蒂亚在她祖母身上观察到的衰退现象。
史密斯说：“人口平均年龄正在快速增长，部分原因是婴儿潮一代进入老年，部分原因是出生率大幅下降。”
根据佛罗里达健康图表数据，仅阿拉楚阿县的老年人口在不到七年内就增加了10,000人。这一趋势导致全国及阿拉楚阿县的痴呆症患者数量增加。
尽管痴呆症病例数量在上升，但痴呆症影响患者的比率保持不变。然而，史密斯承认痴呆症对家庭的影响。
尼蒂亚说：“由于沮丧或无助，很容易不想与她互动。”
她的父亲鼓励她继续与祖母交谈，通过询问她的生活经历并在她似乎沮丧时转移话题。
痴呆症患者的护理人员在确定患者衰退速度和评估应接受的护理水平方面发挥着关键作用。
史密斯说：“我们很大程度上通过护理伙伴的报告来评估一个人的损伤程度。”由于患者无法自行报告，护理人员必须报告患者的行为变化。
史密斯表示，照顾痴呆症患者可能很耗费精力，导致患者和护理人员的心理健康状况不佳。
尼蒂亚说：“我需要耐心，但患者本身也需要耐心，因为他们不知道发生了什么。看到奶奶因记不住事情而沮丧哭泣，真的很伤心。”
除了心理挣扎外，痴呆症护理对保险未完全覆盖的患者来说可能是一笔经济负担。
史密斯说：“阿尔茨海默病可能是当今社会最昂贵的医疗状况。”
史密斯解释说，美国大多数65岁以上的人参加联邦医疗保险（Medicare），虽然医生就诊和药物可能被覆盖，但家庭或机构护理人员的费用通常不包括在内。
根据痴呆症护理中心的数据，佛罗里达州辅助生活设施的平均月费用超过6000美元。根据消费者事务的数据，居家痴呆症护理每小时费用高达22美元以上。
在治疗方面，史密斯表示，科学家们仍在尝试开发阻止和逆转脑细胞死亡的药物。与此同时，治疗旨在提高生活质量并减缓认知能力下降。
为了应对患者的认知能力下降，史密斯博士在梅奥诊所工作期间开发了一个治疗项目，名为HABIT：健康行动益独立思维（Healthy Action to Benefit Independence and Thinking）。
顾名思义，该项目着重于习惯养成。患者参与日常重复性任务，如写下关于自己的笔记和事实，以便最终无需思考就能完成，使之成为习惯。
史密斯说，即使短期记忆衰退的人，“也能通过重复形成新习惯：这称为程序性记忆。”
佛罗里达大学心理学二年级学生埃弗里·高蒂埃正在开发自己的项目来帮助对抗认知能力下降，但方法不同。
“埃弗里的周日”项目包括音乐表演、游戏、小组讨论以及粉丝最爱的零食和奖品。通过社区临终关怀与姑息治疗中心做志愿者，他将自己的热情与帮助帕克草地健康与康复中心患者社交和精神刺激的项目结合起来。
高蒂埃询问他的主管：“如果我能去养老院运行一个将有趣活动与深思熟虑的对话相结合的项目，同时我还能表演呢？”
如今，18个周日之后，高蒂埃继续将周末奉献给与患者共处并扩展他的项目。
他与佛罗里达大学大四学生卡尔·亨利·贝克合作，后者已为社区临终关怀与姑息治疗中心志愿服务约一年。
在周日高蒂埃拿出小号前，他问道：“谁知道史蒂夫·旺德？”几乎每个人都举手或大声表示认同。
高蒂埃希望在佛罗里达大学期间继续该项目，并扩展到更多音乐表演和更多设施。但他的主要目标是为这些患者提供愉快的时光。
高蒂埃认为，如果他能带来“一个微笑、一种喜悦和联系感”，这就是成功。
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