西北大学芬伯格医学院胃肠病学和肝病学部门在理解行为和生活方式如何影响胃肠道健康方面具有独特优势。通过与西北医学消化健康中心的合作，该部门开展研究，旨在改善消化道及相关器官疾病的治疗方法。
这项研究的方向始于该部门主任约翰·潘多菲诺医学博士注意到，即使进行了食管手术，他的患者仍然报告病情没有改善。他与同事们讨论了这一挑战，其中包括胃肠病学和肝病学部门前医学副教授劳里·基弗博士，以获取她对如何解决手术完成后症状持续存在的看法。
"这项工作源于必要性，"潘多菲诺说。"我们意识到必须解决心理健康问题才能改善治疗效果，并提升我们的生理指标价值。我们已经做了手术来改善状况，但与症状改善的相关性仍然不存在。"
与更多合作者一起，他们开始研究如何测量患者的关键心理过程，如食管高警觉性、症状特异性焦虑和生活质量，这导致了食管高警觉性和焦虑量表(EHAS)以及西北食管生活质量量表的开发。
这些测量工具为医生和心理学家提供了一个起点，用于评估可能在患者症状体验中起作用的心理过程，以及患者感知的生活质量，并帮助识别除手术或药物之外的其他潜在治疗方法。
该部门的多项研究发现，治疗胃肠道疾病包括解决影响症状的心理因素。肠脑轴——消化系统与中枢神经系统连接的方式——已被证明是治疗许多胃肠道疾病的重要元素。
高警觉性及其对生理的影响
患有胃肠道疾病（如肠易激综合征、克罗恩病、结肠炎和其他食管疾病）的个体可能会经历高警觉性，这是一种常见过程，其特征是对感知到的威胁产生增强的身体意识。在食管疾病背景下，这可能涉及对当前和预期的喉咙、食管和胸部食管感觉的更多关注。
高警觉性可能会放大对压力、灼烧感或紧绷感的敏感度——这些症状可能令人不适，干扰食物摄入，最终影响营养状况和能量平衡。
利维亚·瓜达尼奥利博士自作为研究生开始在芬伯格临床心理学项目中学习以来，一直对心理学和生理学的交叉点着迷。现在，作为胃肠病学和肝病学部门的医学研究助理教授，她正在研究高警觉性及其对胃肠道疾病的影响。
今年早些时候，她是发表在《胃肠病学》杂志上的一项关于高警觉性及其与食管疾病患者治疗效果不佳的联系的研究的主要作者。
她和她的合作者发现，食管高警觉性和焦虑的增加与贲门失弛缓症（一种罕见的食管运动障碍）患者治疗后症状更严重和生活质量更差相关。
通过使用多种数据分析技术，研究人员发现，基线食管高警觉性和焦虑评分越高，预测治疗后症状严重程度越高，生活质量越低。有趣的是，他们还发现基线食管功能越差，与治疗后生活质量越高相关。
"我们的假设是，如果某人的食管功能非常失调，而他们接受了治疗，他们可能会经历至少一些改善，这将提高生活质量，"瓜达尼奥利说。
因此，瓜达尼奥利表示，对患者进行高警觉性和焦虑的筛查可能有助于指出哪些患者可以从早期心理干预中受益，以改善治疗后结果。
"一个理想的模式是，对患有贲门失弛缓症的人进行筛查，那些报告高水平高警觉性和焦虑的人在诊所中与心理学家会面，即使只有几次会话，也试图解决警觉性和焦虑以及其他任何心理过程，无论是在治疗前还是在他们接受治疗和从治疗中恢复期间，希望能防止这些过程放大症状，"瓜达尼奥利说。
瓜达尼奥利表示，这项工作的下一步将包括研究这些心理过程如何与生理相互作用以及如何导致更好或更差的患者结果的潜在机制。
研究人员还在研究治疗胃肠道疾病的行为干预。潘多菲诺正在研究驱动症状和医疗保健利用的肠脑相互作用，特别是针对胃食管反流病和功能性烧心。
研究团队正在研究行为干预，以了解认知行为技能干预是否能对患有胃食管反流病和功能性烧心的个体的身体高警觉性和生理应激反应（如心率增加或出汗）产生有意义的影响。
虽然许多研究侧重于酸减少和药物治疗，但芬伯格团队正在研究肠脑干预如何影响症状和生活质量。
胃肠病学和肝病学部门医学助理教授萨拉·霍夫曼博士是该项目的共同研究者。
"我们希望赋予患者管理症状和改善生活质量的技能，"霍夫曼说。"肠脑轴的力量在于，心理因素影响的不仅仅是压力和情绪，它们还影响症状，并可以改变患者体验症状的方式。"
连接临床护理与研究
该部门有一个由六名心理学家组成的团队，他们与医生密切合作，解决心理挑战如何影响胃肠道健康的问题。瓜达尼奥利、霍夫曼和胃肠病学和肝病学部门医学副教授凯特·托马西诺博士组成了该团队的一半。他们每年接收超过1,300次转诊。
通过消化健康中心，他们提供团体治疗、支持小组和个人会话，帮助患者克服心理挑战，目标是改善胃肠道健康。此外，该团队一直在寻求开展质量改进研究项目，以指导和影响他们提供护理的方式。
托马西诺表示，审视护理中的差距并开展研究以解决这些差距非常重要。
"我们正在提出这样的问题：我们需要测量哪些因素，我们正在做的事情是否有效？"托马西诺说。"我们正在了解更多关于医疗创伤及其对患者的影响。"
该部门的未来研究旨在建立心理学如何影响生理以及行为治疗对患有胃肠道疾病的个体减轻症状负担的重要性。
"从与患者的接触中，我们知道这些干预措施有效，但缺乏数据来证明行为干预如何比优化药物治疗更能改善症状，"瓜达尼奥利说。"我们希望了解在护理路径中应该在何处插入行为干预以改善护理，并从机制层面理解这一点。"
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