一项令人惊讶的新发现表明，痴呆症的早期预警信号可能根本不是始于大脑，而是始于肠道。
阿伯丁大学的研究人员发现，常规的肠道组织样本可能有助于预测人们在症状出现前几年患痴呆症和其他脑部疾病的风险。这一发现可能会改变医生检测和预防阿尔茨海默病、帕金森病和运动神经元疾病等疾病的方式。
这些疾病被称为神经退行性疾病。它们会缓慢损害大脑和神经系统，导致记忆丧失、运动障碍和生活自理能力下降。
全球有超过5700万人患有痴呆症，预计在未来几十年这一数字将急剧增长。最大的挑战之一是这些疾病通常诊断过晚，当大脑损伤已经变得严重且难以治疗时才被发现。
在这项发表在《胃肠病学》杂志上的新研究中，科学家们研究了这些疾病的早期迹象是否可以在大脑以外的地方找到。他们专注于肠道，因为通过活检等常规医疗程序更容易获取肠道样本。
研究人员研究了196名60岁以上人群的肠道组织样本。这些人在当时有消化系统症状，但没有被诊断出脑部疾病。研究团队随后对他们进行了长达15年的跟踪，观察谁后来发展出痴呆症或相关疾病。
关键发现涉及到蛋白质。在健康细胞中，蛋白质必须折叠成正确的形状才能正常工作。然而，在神经退行性疾病中，一些蛋白质会发生错误折叠。这些异常蛋白质可以损害细胞，并且已知在阿尔茨海默病和帕金森病等疾病中起作用。
研究人员寻找了与这些疾病相关的三种重要蛋白质：TDP-43、tau和α-突触核蛋白。他们发现，即使当时没有脑部症状，许多患者的肠道组织中已经存在这些蛋白质的错误折叠版本。
事实上，约60%的患者在肠道中显示出这种蛋白质问题的迹象。具有这些变化的人后来更可能发展出痴呆症或其他神经系统疾病。该测试显示出很强的准确性，在80%以上的病例中正确识别了风险。
最引人注目的发现之一是时间。这些异常蛋白质变化在痴呆症症状开始前近七年就已出现。这表明可能存在一个很长的时间窗口，医生可以在此期间识别高风险患者并可能及早采取行动。
该研究提出了神经退行性疾病可能始于身体其他部位而不仅仅是大脑的观点。这支持了一个日益增长的理论，即肠道和大脑是紧密相连的，有时被称为"肠脑轴"。
然而，研究人员警告说，这项研究显示的是关联性，而非直接因果关系。目前尚不清楚肠道中的错误折叠蛋白质是否真的触发了疾病，还是仅仅反映了身体其他部位发生的变化。
总体来看，这项研究具有很强的优势，包括长期随访和真实患者样本。然而，样本量相对较小，需要在更大、更多样化的人群中进行更多研究以确认这些发现。临床试验也将需要测试早期检测是否能带来有效的预防或治疗。
尽管如此，这些发现很有希望。如果得到确认，简单的肠道活检可能有一天能帮助医生比当前方法更早地检测出痴呆症风险。这可能会将医疗护理从晚期治疗转变为早期预防，从而大大改善患者的治疗效果。
消息来源：阿伯丁大学。
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