通过我们呼吸的空气和食用的食物，我们每天都不知不自觉地吸入和摄入微小的塑料颗粒。
这些被称为微塑料的颗粒已在人体多个部位被发现——包括肺部、胎盘和血管。研究甚至将微塑料的存在与人类心血管疾病和健康状况恶化联系起来。
证据还表明，微塑料能与肠道微生物组相互作用——它们的存在可能导致炎症性肠病(IBD)。
微塑料是长度小于5毫米（甚至小至0.001毫米）的塑料微小碎片——它们无处不在。有些微塑料是故意制造的，如日常生活中明显的例子闪光粉和彩纸屑。另一些则是当较大的塑料制品被磨损时产生的（例如当海洋或环境中的塑料污染被侵蚀时）。
然而，无论它们是从塑料砧板脱落、存在于我们的饮用水中，还是无意中添加到加工食品中，我们每周可能摄入高达5克的微塑料。
然而，我们目前尚不清楚单个人体在任何时刻可能含有多少微塑料。在人体样本中获得微塑料的精确测量可能很困难。这是因为身体样本中的其他小碎片（如某些脂肪）在科学仪器下看起来像塑料。
虽然科学家确定我们正在摄入微塑料，但关于它们是否能够进入我们的血液并在身体组织中积累，仍存在一些争论。
尽管如此，我们摄入微塑料这一事实本身就足以让微塑料与我们的代谢器官——肠道微生物组相遇。目前研究表明，这些接触会减少肠道中的有益细菌，从而导致IBD。
微塑料与肠道健康
我们的肠道是数万亿微生物的家园——被称为肠道微生物组。大约500到1,000种不同的微生物种类共同协作，维持我们的肠道健康。
微生物组的一个主要功能是摄取我们吃的食物，将其分解并排出分解产物。这些产物被称为代谢物，对肠道健康至关重要。
肠道微生物组在健康中扮演着不可或缺的角色。
一类被深入研究的代谢物是短链脂肪酸。大约十年前，当发现短链脂肪酸由肠道有益菌产生并有助于预防IBD时，它们引起了关注。
IBD是一种日益常见的疾病，在英国影响约每123人中的1人。它可能导致严重的腹痛、腹泻、体重减轻和疲劳。
肠道的关键短链脂肪酸之一是丁酸盐，它由细菌在分解膳食纤维时产生。丁酸盐已被发现对肠道健康至关重要，有助于增强免疫力和保护肠道屏障。然而，如果肠道微生物组受到干扰，产生丁酸盐的微生物会减少，肠道健康就会受到威胁。
肠道微生物组面临的许多挑战中，现在包括塑料污染物。
关于微塑料如何影响人类微生物组和肠道健康的证据目前很少，主要是由于前面提到的人体样本中测量微塑料的困难。但在小鼠模型中的研究更为深入，使我们能够观察各种类型的微塑料在肠道中的后果。
最近在《危险材料杂志》上发表的一项研究表明，给小鼠喂食各种尺寸的聚苯乙烯微塑料会使肠道易患IBD。这是因为微生物组的关键成员减少，停止了丁酸盐的产生并加剧了炎症的严重程度。
显然，微塑料能够导致肠道健康状况不佳。然而，动物研究是否能准确反映在人体组织中发现的微塑料水平仍有待完全理解——希望随着技术进步，这一点将变得可能。微塑料如何做到这一点的确切机制也仍然不清楚。
即使禁止故意生产的微塑料，我们仍需与那些通过含塑料材料磨损而产生的微塑料作斗争。
如果我们能利用我们的细菌帮助我们进行这场战斗会怎样？有一些诱人的证据表明，人体肠道中发现的一些细菌能够分解某些类型的微塑料。尽管我们还不知道这种分解是否在肠道内发生（或者这是否是好事），但有一个真实但遥远的可能性：通过与我们的微生物组合作，我们或许能够抵御微塑料的一些不良影响。
随着技术不断进步，未来我们有可能利用微生物组的力量来处理体外和体内的塑料。
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