多年来，医生和科学家已经知道，定期进行体育锻炼有助于人们保持健康。运动可以强健心脏、增强肌肉力量，并帮助控制体重，还能降低糖尿病和心脏病等疾病的风险。然而，科学家们现在发现，运动的好处远远不止于此。一项新研究表明，长期耐力运动还可能改善免疫系统的功能，尤其是在老年人身上。
这项研究由一组国际科学家开展，并得到了巴西圣保罗研究基金会（FAPESP）的资助。研究结果发表在《科学报告》期刊上。该研究聚焦于一种名为自然杀伤细胞（简称NK细胞）的特殊免疫细胞。这些细胞是人体防御系统的重要组成部分，它们在体内巡逻，寻找受感染细胞、受损细胞或已癌变的细胞。一旦发现问题，它们就会在有害细胞扩散之前发动攻击并将其摧毁。
自然杀伤细胞属于一组名为淋巴细胞的白细胞，是人体抵御病毒和其他威胁的第一道防线的一部分。与其他需要时间识别特定病原体的免疫细胞不同，NK细胞可以迅速做出反应。正是由于这种快速反应能力，它们在保持人体健康方面发挥着关键作用。随着年龄增长，免疫系统往往会变得较弱且效率降低，科学家有时将这一过程称为免疫衰老。老年人可能会出现体内更严重的炎症，免疫细胞对感染或异常细胞的反应也不如从前。此前的研究表明，肥胖和久坐的生活方式会加速免疫细胞老化，加剧这一过程。
基于此，研究人员希望探究相反的情况。他们提出了一个重要问题：如果缺乏运动会削弱免疫系统，那么多年规律的运动能否增强它？为了回答这个问题，科学家们考察了那些已坚持数十年耐力运动的老年人。耐力运动指的是让身体长时间持续运动的活动，例如长跑、自行车、游泳、划船，甚至快走。这些活动会持续挑战心脏、肺部和肌肉。
在研究中，科学家收集了9名平均年龄约64岁的参与者的免疫细胞样本。他们将参与者分为两组：一组是多年坚持规律耐力运动的人，另一组是年龄相仿但无长期训练史的人。当研究人员检查两组人的自然杀伤细胞时，发现了明显差异。多年训练者的NK细胞更具适应性，功能更高效，且能更好地管理炎症。炎症少量时有益处，可帮助身体抵抗疾病，但长期过度的炎症会损伤组织并导致多种健康问题，包括心脏病、糖尿病和某些癌症。在老年人中，失控的炎症可能尤为严重。
科学家发现，训练者的NK细胞携带的炎症标志物较少，而与抗炎活性相关的标志物较多。简单来说，这些活跃老年人的免疫系统似乎更加平衡：他们的免疫细胞能在需要时做出反应，但不易过度反应。研究人员还观察了这些免疫细胞如何产生和利用能量。细胞需要能量来完成任务，而免疫细胞在遇到威胁时必须迅速生成能量。研究表明，训练者的NK细胞比久坐者的细胞更高效地利用能量。
为了更清楚地了解这些细胞的行为，科学家将它们暴露于某些影响细胞通路的实验室药物中。其中一种药物是普萘洛尔，它可以阻断与肾上腺素等应激激素相关的肾上腺素能信号系统；另一种药物是雷帕霉素，它能阻断控制细胞生长和新陈代谢的mTORC1通路。即使这些通路被阻断，训练组老年人的NK细胞仍能相对良好地运作。相反，久坐者的NK细胞则表现出疲惫迹象，并且应对炎症挑战的能力下降。这表明长期运动可能帮助免疫细胞变得更有韧性和适应性。
在另一项相关研究中，同一研究团队比较了年轻运动员与训练数十年的老年运动员的免疫反应。研究人员研究了12名平均年龄52岁的资深运动员的血液样本，并将其与平均年龄约22岁的年轻运动员进行了比较。当科学家将这些血样暴露于一种模拟感染的物质时，两组都产生了发出炎症信号的分子。其中一种分子是IL-6，它有助于协调免疫反应。然而，年轻运动员中IL-6的增加幅度要大得多；另一种炎症分子TNF-α则只在年轻人中增加。这些结果表明，训练多年的老年运动员发展出了更受控的免疫反应。他们的身体仍会对威胁做出反应，但反应更平衡、更不激烈。研究人员认为，数十年的身体训练可能“教会”了免疫系统如何更高效地应对。
主要研究员Luciele Minuzzi（在德国吉森尤斯图斯-李比希大学完成了部分工作）解释说，长期运动似乎以类似训练肌肉的方式训练免疫系统。随着时间的推移，身体能更好地应对炎症挑战和其他压力。这些发现对于理解健康老龄化非常重要。许多与年龄相关的疾病都与慢性炎症和免疫调节失调有关。如果定期运动能帮助维持更平衡的免疫反应，就可能降低这些疾病的风险，并改善晚年整体健康。不过，研究人员也强调，免疫健康取决于多种因素，包括睡眠质量、营养、疫苗接种、压力水平和某些药物。运动只是这个复杂拼图中的一块，尽管它似乎是非常重要的一块。
总体而言，这项研究表明，数十年的耐力训练可以在免疫细胞中产生持久的变化，帮助它们更有效地运作并以可控的方式应对挑战。尽管该研究的参与者数量相对较少，但其对免疫细胞行为的详细分析提供了宝贵的见解。未来针对更大群体的研究将有助于确认这些发现，并阐明运动究竟如何随着时间的推移重塑免疫系统。即便如此，这些结果进一步证明，终身保持身体活跃可能是支持健康老龄化、维持强大免疫系统的最有力方式之一。
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