一项今日发表在《自然》杂志上的研究发现，大脑仍保持较强神经元生成能力的成年人，其记忆力和认知功能似乎优于神经生成能力衰退者。研究人员分析了从年轻成年人到"超级老人"（80岁以上且记忆力超群者）的已故捐赠者脑组织样本。
研究发现，认知健康的年轻人和老年人仍能按其年龄水平高水平地产生神经元，这一过程称为神经发生。团队估计，新神经元仅占海马体（对记忆至关重要的脑区）神经元的极小比例——0.01%。相比之下，在经历认知衰退的人群中，包括阿尔茨海默病患者，神经发生似乎减弱：研究者在这些脑组织样本中发现较少发育中或未成熟神经元。
令人惊讶的是，"超级老人"群体的未成熟神经元数量甚至高于其他组别，且显著多于阿尔茨海默病患者。但由于样本量较小（每组不超过十人），部分发现未达统计显著性。
纽约市哥伦比亚大学神经科学家兼精神病学家莫拉·博尔德里尼·杜邦（Maura Boldrini Dupont）表示，样本量小是需谨慎看待结果的原因之一。
伊利诺伊大学芝加哥分校神经科学家、该研究合著者奥莉·拉扎罗夫（Orly Lazarov）指出，理解大脑在老年生成神经元并维持认知功能的机制，可能帮助研究人员开发出针对认知衰退人群诱导神经发生的药物。
这些发现支持了"人脑在成年后仍持续生成神经元"的观点，但这一理念并非一直被接受。20世纪初，神经科学家圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔（Santiago Ramón y Cajal）曾提出人脑出生后无法形成新神经元。后来研究者发现神经发生在儿童期确实存在，但仍认为这是终点。"我上医学院时他们就是这样教的，"杜邦表示。
然而近几十年来，支持成人海马体神经发生的新证据挑战了这一教条，引发了神经生物学领域的持续争论。尽管研究者已知神经发生在某些成年动物（如小鼠和灵长类）中存在，却一直无法就人类成人脑部是否发生该过程达成共识。拉扎罗夫解释，这主要因为动物研究工具有限，例如在小鼠中可注射化学物质追踪神经元发育，但活体人类无法进行此类操作，且人脑样本研究受限。
不过，研究者已用于人类神经发生研究的工具之一是蛋白质标记物。抗体可用于检测捐赠脑样本中神经干细胞（可转化为神经元）和未成熟神经元表达的特定蛋白质。但拉扎罗夫指出，批评者认为"这些蛋白质特异性不足，可能在其他细胞类型中表达，不仅限于神经发生"。
因此科学家转向单细胞RNA测序，以寻找人类海马体中神经干细胞和未成熟神经元更特异的遗传标记。
拉扎罗夫及其同事在最新研究中更进一步。他们不仅用RNA测序识别这些细胞类型的遗传特征，还揭示了其表观遗传标记。表观遗传标记是控制基因表达的DNA修饰。团队使用一种精确定位细胞DNA中准备表达区域的检测方法来确定这些特征。杜邦表示，该检测是本研究的强项。
拉扎罗夫表示，下一步将是理解成人脑中生成神经元的功能。"我们需要对这些细胞进行功能验证，弄清它们在人脑中的作用，"她说，并补充道这将需要足够灵敏以检测该活动的新型成像技术。
本文经授权转载，首次发表于2026年1月25日
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