与动物共同生活被认为对我们免疫系统有深远的影响——可能减少过敏、湿疹甚至自身免疫疾病的风险。
自18世纪从欧洲中部移民到北美以来，阿米什人以其独特的生活方式而闻名。如今，他们依然依赖于祖先传承了几个世纪的乳牛养殖和马车运输方式。
几十年来，阿米什人的生活方式吸引了好莱坞编剧、纪录片制作人和社会学家的关注。但在过去的十年中，他们的生活方式也引起了医学界的兴趣，因为他们似乎违背了一个特别令人担忧的现代趋势。自20世纪60年代以来，尽管儿童期发病的免疫相关疾病（如哮喘、湿疹和过敏）的发病率急剧上升，但阿米什人的情况并非如此。
这一现象揭示了我们免疫系统的运作方式——以及我们生活中与动物的互动对其产生的深远影响。
多样化的社区
为了理解为什么阿米什人某些免疫疾病的发病率较低，一组科学家在2012年对印第安纳州的一个阿米什社区和南达科他州的一个胡特尔派社区进行了研究。在这两个社区中，他们分别采集了30名儿童的血液样本，并详细研究了他们的免疫系统。
这两个群体有很多相似之处。像阿米什人一样，胡特尔派也靠土地为生，拥有欧洲血统，很少接触空气污染，并且饮食中加工食品较少。然而，他们的哮喘和儿童过敏症的发病率比阿米什人高出四到六倍。
两个社区之间的一个区别是，虽然胡特尔派已经完全接受了工业化农业技术，但阿米什人却没有，这意味着从很小的时候起，他们就与动物及其携带的大量微生物密切接触。
“如果你看看阿米什定居点的航拍照片，并将其与胡特尔派社区进行比较，你会发现阿米什人与动物一起生活在农场上，而胡特尔派则住在小村庄里，农场可能距离几英里远。”爱尔兰科克大学医学院名誉教授弗格斯·沙纳汉说。
... 研究发现，孩子在7到9岁时的过敏风险随着他们在早期生活中家中宠物数量的增加而降低，这被称为“迷你农场效应”。
2016年，来自美国和德国的一组科学家发表了一项具有里程碑意义的研究，结论是阿米什儿童患过敏症的风险较低，因为他们的生活环境塑造了他们的免疫系统。特别是，研究人员发现，在他们的研究中，阿米什儿童的调节性T细胞比胡特尔派背景的儿童更精细地调节。这些细胞有助于抑制异常的免疫反应。
当研究人员扫描从阿米什和胡特尔派儿童家中收集的灰尘样本中的细菌迹象时，他们发现阿米什儿童暴露于更多微生物的明确证据，很可能来自他们所生活的动物。
世界各地的其他科学家也得出了类似的发现。一组免疫学家报告称，在阿尔卑斯山农场长大的儿童，那里奶牛通常与主人近距离睡觉，似乎可以免受哮喘、花粉症和湿疹的影响。其他研究发现，孩子在7到9岁时的过敏风险随着他们在早期生活中家中宠物数量的增加而降低，这被称为“迷你农场效应”。
“这不是万能的，每次我做这个讲座时，总会有人说‘我在农场长大，但我有过敏症’，但我们知道，如果你在与农场动物实际互动的环境中长大，你患哮喘或过敏症的可能性会降低50%左右。”加州大学圣地亚哥分校的杰克·吉尔伯特教授说，他曾参与阿米什研究，并共同创立了美国肠道项目——一个研究我们的生活方式如何影响我们微生物群的公民科学项目。“即使你只是在家里养了一只狗，你患病的风险也会降低13-14%。”
保护性的宠物
自阿米什研究首次发表以来，童年时期与动物互动的潜在保护作用一直备受关注，《纽约时报》甚至发表了一篇文章，询问宠物是否是新的“益生菌”。
那么，到底发生了什么？也许并不奇怪，鉴于人类触觉的本性和我们抚摸宠物的喜好，当我们与动物生活在一起时，它们毛发和爪子上的微生物已被证明会暂时出现在我们的皮肤上。
这导致了关于“微生物群”可能被我们宠物身上的细菌定植的建议。这是生活在我们皮肤、口腔尤其是肠道中的大量微生物群落，其中包含我们体内大量的免疫细胞。根据美国威斯康星大学的传染病学教授纳斯亚·萨夫达尔的说法，这一概念已经引起了宠物食品行业的兴趣。想法是开发促进猫狗体内有益细菌生长的产品，然后这些细菌可能会转移到它们的主人身上。
“这个角度对人们来说很有吸引力，因为对于我们大多数人来说，我们关心的是人类状况。”萨夫达尔说。“所以动物在这个过程中扮演什么角色？”她问道。
萨夫达尔表示，她仍然认为这项研究非常有价值，她认为宠物和主人之间的肠道微生物转移是可行的。“这是一个值得研究的问题，还没有得到深入研究。”她说。
吉尔伯特认为，宠物在发挥着不同的但同样重要的作用。他的理论是，因为我们远古的祖先驯化了各种物种，我们的免疫系统已经进化到能够被它们携带的微生物所刺激。这些微生物不会永久居住在我们体内，但我们的免疫细胞会在它们经过时识别出熟悉的信号，从而保持免疫系统的正确发展。
“在数千年的历史中，人类免疫系统习惯了看到狗、马和牛的细菌。”吉尔伯特说。“因此，当它看到这些东西时，就会触发有益的免疫发展。它知道该怎么做。”
研究还表明，与宠物同住的人类家庭成员最终会有更相似的肠道微生物群，吉尔伯特认为，动物可能在帮助主人之间传递人类微生物方面起到了媒介作用。同时，定期接触宠物自身的微生物也会刺激他们的免疫系统保持活跃，更好地管理他们自己的肠道和皮肤微生物群中的细菌种群，阻止病原体入侵并促进有益细菌的生长。
古老的微生物
这对爱动物的人来说是个好消息，研究表明，与宠物共度一生对我们的免疫系统是有益的。
在阅读了关于阿米什人和胡特尔派的研究后，沙纳罕受到启发，对爱尔兰旅行者进行了自己的研究。这是一个边缘化的人群，通常与多种动物（包括狗、猫、雪貂和马）生活在狭小的空间中。
沙纳罕对他们的肠道微生物群进行了测序，并将其与今天过着现代生活方式的爱尔兰人以及斐济、马达加斯加、蒙古、秘鲁和坦桑尼亚的土著人群进行了比较，这些土著人群仍然过着类似我们狩猎采集祖先的生活方式。他发现，爱尔兰旅行者的微生物群与土著群体更为相似。他说，他们的微生物群也与前工业化时代的人类相似，其他科学小组通过收集保存在洞穴中的古代粪便样本研究了这一点。
“爱尔兰旅行者保留了古老的微生物群。”沙纳罕说。“它与你在坦桑尼亚仍过着狩猎采集生活的部落或蒙古骑手的微生物群更为相似，他们住在靠近动物的帐篷里。”
沙纳罕认为，这可能解释了爱尔兰旅行者群体中自身免疫疾病（如炎症性肠病、克罗恩病、溃疡性结肠炎、多发性硬化症和其他疾病）的低发病率。这些疾病像哮喘和过敏一样，在最近几十年变得越来越普遍。
“但这并不意味着他们的健康状况很好。”沙纳罕说。“爱尔兰旅行者的死亡率比定居社区要高得多。但他们死于酗酒、自杀和事故，这些都是贫困、边缘化和文化侵蚀的结果。但去问一位爱尔兰风湿病学家是否见过患有系统性红斑狼疮的旅行者，他们从未见过。”
现在，研究人员正在研究是否可以通过各种方式将动物重新引入我们的生活，从而在我们的整个生命过程中对健康有益。美国亚利桑那大学的研究人员探讨了将不需要的狗重新安置给老年人是否可以通过增强他们的免疫系统来改善他们的身心健康。意大利的一个研究小组创建了一个教育农场，让没有宠物的家庭的孩子可以在监督下定期抚摸马匹，结果表明这些孩子的肠道微生物群开始产生更多的有益代谢物。
吉尔伯特认为，这可能是提高儿童免疫力的一种手段。“如果你接触到更多类型的细菌，你将以更多变的方式刺激你的免疫系统，这可能会提高它管理皮肤和肠道中微生物的能力。”他说。“但你并没有被动物细菌定植，这种情况不会发生。”
研究人员指出，终生养宠物还可以通过其他方式促进免疫系统与微生物的更多互动。例如，APC Microbiome Ireland微生物研究中心的免疫学教授利亚姆·奥马霍尼指出，养狗会让你更有可能经常外出散步。
“如果你有一只宠物，你会出去走动，去公园散步。”奥马霍尼说。“这样做，你还会接触到公园、土壤等地方的微生物，这些都可能对你有益。”
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