慈善如何推动尖端科学研究
Christian May，《城市早报》主编
癌症仍然是一个巨大的挑战。全球每年约有1900万人被诊断出患有癌症，估计有1000万人死于该疾病。
令人担忧的是，到2045年——也就是20年后——癌症诊断数量预计将比2022年的估计值增加约60%。但仍有希望。随着人工智能和技术的进步，未来十年为改变数百万癌症患者的预防、诊断和治疗方法提供了独特的机会。因此，在2024年2月，癌症研究英国发起了“更多研究，更少癌症”运动，这是英国慈善机构发起的最大规模的慈善活动，旨在加速癌症研究的新黄金时代。该活动已经完成了其4亿英镑目标的一半以上。
为了探讨这一活动的影响并了解研究如何推动拯救生命的进展，《城市早报》召集了一小群热心的慈善家来到著名的弗朗西斯·克里克研究所，这是欧洲最大的单一生物医学研究中心。在这里，他们见到了来自癌症研究英国的顶尖科学家和研究人员，了解了该慈善机构的工作如何处于全球创新和影响的最前沿，以及为什么慈善支持能够使更大胆、更具创新性的方法更快地将想法从实验室转化为临床应用。
我们在克里克研究所遇到的专家之一是萨姆拉·图拉吉利奇教授，她是一位杰出的临床科学家，担任皇家马斯登医院的顾问肿瘤学家，专门治疗黑色素瘤和肾癌。图拉吉利奇教授与癌症研究英国的合作完美体现了临床护理与深入科学研究之间的关键接口，这种关系对于加速突破至关重要。
现有知识的局限
图拉吉利奇教授平衡了她的临床医生工作和研究工作。她最初被医学和肿瘤学吸引是因为临床护理的即时性和与患者的关系，认为这是一种“医生陪伴癌症患者度过治疗旅程的特权”。然而，在肿瘤学工作两年后，她对现有知识的局限感到沮丧——她掌握了关于疾病临床表现和现有治疗方法的“系统知识”，但缺乏对细胞、免疫系统和遗传学复杂相互作用的深入理解。这种挫败感促使她走出临床工作，进行原创研究，以期为患者提供更好的护理。
她以黑色素瘤为例，这是一种快速增长的皮肤癌，自上世纪90年代初以来，英国的发病率增加了两倍多，主要是由于阳光暴露。尽管经过了50年的临床研究，但在治疗这种疾病方面几乎没有取得进展。图拉吉利奇教授的经验主要是与黑色素瘤患者进行“姑息治疗”的对话，通常在第一次咨询时就告诉他们无能为力，这与其他可以通过化疗、放疗和手术取得进展的癌症形成了鲜明对比。
“前所未有的突破”
然后出现了突破：由于国际人类基因组计划，人们可以绘制癌症内部的基因变化。癌症本质上是我们细胞的一种疾病，其中我们自己细胞的遗传物质发生了故障。黑色素瘤中特定基因变化的发现导致了一种新治疗方法的开发，大约用了五年时间。图拉吉利奇教授决定在这种科学发现的前沿工作。这些黑色素瘤的首批治疗方法是革命性的；她的一些患者的皮肤肿块在两天内消失。“这完全是前所未有的”。
然而，这种兴奋被一种“清醒的认识”所缓和，即平均而言，大约六到九个月后，疾病会复发。癌症以其“几乎无限的适应能力”找到了绕过药物作用的方法。这就是像图拉吉利奇教授这样的临床科学家和制药行业研究人员的激励机制可能不同的地方。
虽然制药行业的商业模式是推动那些达到一定有效性门槛的药物上市，但像图拉吉利奇教授这样的临床科学家看到了那些药物不起作用或不再起作用的人面临的现实。这激发了图拉吉利奇教授对理解为什么治疗失效的兴趣，并通过癌症作为一种进化过程的角度来研究这个问题。
弄清楚癌症如何适应并产生抗药性是制定治疗计划和开发更好疗法的关键。
“我们必须不断创新”
然而，还有很长的路要走，因为根据图拉吉利奇教授的经验，只有大约一半的黑色素瘤患者受益于免疫疗法，而对于其他类型的癌症，这一比例甚至更低。“那么我该怎么办另外50%的患者？”图拉吉利奇教授问自己。“这意味着我们必须不断创新”。对于癌症研究英国来说，慈善家是创新引擎中的燃料，在研究的黄金时代必须持续推动突破。
在我与主要慈善家的对话中，我请癌症研究英国的研究与创新执行主任兼癌症研究视野首席执行官伊恩·福尔克斯博士解释了癌症研究英国在这动态的临床工作和研究领域中的角色。他描述癌症研究英国是一个以使命为基础的组织，资助研究和像图拉吉利奇教授这样的人的工作，最终目标是确保实验室的见解能够进入诊所并惠及受癌症影响的人。它资助基础科学以深入了解生物学，但更重要的是，它认为自己的任务是确保有前景的发现，如新药和治疗方法，能够进入市场并进入国民保健服务（NHS），最终造福成千上万的患者。
初创公司和衍生公司
这一点尤为重要，因为制药行业的商业模式使得他们难以投资于罕见或难以治疗的癌症，这些癌症的市场规模较小或科学风险较高。癌症研究视野将这些高风险但可能具有变革性的项目推进到尽可能远的地方，开发初创企业和衍生公司，从而吸引风险投资，并最终被大型制药公司吸收。
福尔克斯博士强调了他们的成功，解释说癌症研究视野已经发展了一个包含80家衍生公司的投资组合，这些公司已经筹集了约35亿英镑的第三方资本——这是一个慈善机构的独特成就。这显著加快了向市场的进展，并最终确保患者从这些突破中受益。
癌症研究英国还在将药物推向市场方面取得了成功，例如奥拉帕尼，它正在迅速改变乳腺癌的治疗方法，以及阿比特龙，如果在前列腺癌治疗开始时添加激素疗法，可以将生存率提高37%。因为它帮助开发了这些药物，癌症研究英国获得了特许权使用费，多年来累计约6亿英镑，用于资助更多的研究——这是一个“积极反馈”循环。
随着数据的爆炸式增长和公众对人工智能的兴趣，我询问了图拉吉利奇教授人工智能在她工作中的作用。她确定了两个主要方面：效率和增强发现。例如，与人类基因组计划用12年时间绘制一个人类基因组相比，现在可以在一周内测序数百个基因组。
人工智能还可以帮助加快研究速度，例如通过协助识别扫描或显微镜图像中的变化。这可以释放放射科医生的宝贵时间，并加快诊断速度，尽管她指出需要大量数据来训练算法以达到与人类相当的性能。
人工智能革命
在图拉吉利奇教授看来，人工智能带来的最激动人心的革命可能是其发现新生物学的潜力。通过分析算法在做出预测时的“注意力”焦点（例如，从组织图像预测患者预后），研究人员可以获得对哪些肿瘤特征驱动结果的洞察。然而，她强调这需要大量的数据、管理、计算科学家、硬件和软件——成本高昂，但这是唯一能够利用生成的数据的方法。
癌症研究英国工作的核心是持续发现，这是一个全球努力，合作至关重要。图拉吉利奇教授的个人使命是将其研究成果转化为临床应用，无论是通过患者的诊断方式、治疗选择还是开发新疗法。
前方的道路“仍然非常漫长”，但她对自己的工作充满乐观，指出“构成人类健康和疾病进步的一切都将基于一些基本知识。”解锁这些知识是癌症研究英国与克里克研究所合作的核心工作。自此次活动以来，宣布图拉吉利奇教授已被任命为曼彻斯特癌症研究英国研究所所长。
这项工作对于取得进展至关重要，通过资助尖端研究并促进将发现转化为患者利益，癌症研究英国和癌症研究视野独具优势，能够快速实现重大影响。
鉴于癌症作为全球健康危机的紧迫性，现在就需要资金来建设一个更美好的未来，而慈善支持使癌症研究英国能够突破可能性的边界——承担风险、创新、发现和合作——改善和拯救数百万人的生命。支持这项重要工作的慈善家和支持者可以确信他们将产生持久的影响。
要了解更多关于如何支持癌症研究英国及其“更多研究，更少癌症”运动的信息，请访问他们的网站或发送电子邮件至 philanthropy@cancer.org.uk。
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