通常用于预防带状疱疹的疫苗可能还有另一个令人惊讶的好处。新的研究表明，它也可能有助于减缓老年人的衰老过程。
来自美国南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的科学家发现，接种带状疱疹疫苗的人在生物学水平上似乎比未接种疫苗的人衰老得更慢。
该研究分析了著名的美国健康与退休研究的数据，这是一项追踪美国老年人健康状况的大型国家研究项目。研究人员查看了2016年年龄至少70岁的3800多名成年人的信息。
在仔细调整了健康状况、生活方式和人口统计因素的差异后，研究人员发现，与未接种疫苗的人相比，接种过带状疱疹疫苗的人显示出更慢的生物衰老迹象。
该发现由南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的研究人员报告，有助于科学家更好地理解疫苗如何影响健康，而不仅仅是预防感染。
为了理解这一结果为何有趣，有必要先了解带状疱疹本身。带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的一种疼痛性疾病，该病毒与导致水痘的病毒相同。
当一个人在儿童时期患水痘时，病毒并不会完全从体内消失。相反，它会多年潜伏在神经细胞内。在生命后期，病毒可能再次活跃，引起带状疱疹。
带状疱疹通常表现为身体或面部一侧出现伴有水疱的疼痛皮疹。这种情况可能极其不适，并可持续数周。在某些人中，即使皮疹消失，疼痛仍会持续。这种长期的神经痛称为带状疱疹后神经痛，可能影响日常生活数月甚至数年。
尽管任何患过水痘的人都可能发展成带状疱疹，但风险会随着年龄增长而显著增加。50岁以后，免疫系统逐渐减弱，使病毒更容易重新激活。因此，健康专家通常建议50岁以上的成年人接种带状疱疹疫苗，尤其是那些免疫系统较弱的人。
疫苗通常旨在保护身体免受特定感染。然而，科学家最近开始探索疫苗是否也可能具有更广泛的健康益处。
一些早期研究表明，某些疫苗，包括带状疱疹疫苗和流感疫苗，可能与痴呆症或其他与衰老相关的疾病的风险降低有关。
在这项新研究中，研究团队希望了解带状疱疹疫苗接种是否可能影响生物衰老本身。生物衰老不同于时间衰老。时间年龄仅仅指一个人活了多少年。而生物衰老则衡量身体系统的功能状况。
两个人可能都是70岁，但他们的身体衰老方式可能不同。一个人的器官和免疫系统可能像更年轻的人一样运作，而另一个人可能显示出更快的衰老迹象。科学家使用血液样本中的各种生物标志物来估计身体衰老的速度。
在这项研究中，科学家检查了与衰老和整体健康相关的七个不同指标。这些包括炎症水平、免疫系统活动、血液循环、神经系统损伤迹象以及基因在体内行为的变化。
这些测量使研究人员能够为每位参与者计算出一个整体的生物衰老评分。
结果显示，接种过带状疱疹疫苗的参与者通常具有更低的炎症水平和更慢的细胞衰老迹象。特别是，两个重要标志物——表观遗传衰老和转录组衰老——在接种疫苗的个体中似乎进展得更慢。
已知炎症在许多与年龄相关的疾病中起着重要作用。长期的低度炎症会增加心脏病、虚弱、记忆问题和其他随年龄增长而更常见的疾病的风险。科学家常将这种持续性炎症称为“炎症衰老”，因为它结合了“炎症”和“衰老”两个词。
根据该研究的第一作者、研究副教授Jung Ki Kim的说法，减少这种背景炎症可能是疫苗接种支持更健康衰老的方式之一。预防引起带状疱疹的病毒的重新激活可能有助于保持免疫系统更平静，并减少对身体的压力。
研究人员还发现，疫苗的潜在益处可能持续数年。与未接种疫苗的人相比，在提供血液样本前四年或更长时间接种带状疱疹疫苗的人仍然显示出更慢的生物衰老迹象。
该研究由Jung Ki Kim和共同作者Eileen Crimmins领导，他们均来自南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院。他们的发现为越来越多的证据增添了内容，即疫苗可能以超越预防感染的方式影响健康。
在回顾这项研究的发现时，应考虑几个重要点。
首先，该研究显示了带状疱疹疫苗接种与较慢的生物衰老之间的强关联，但并未证明疫苗直接导致衰老减缓。其他生活方式或健康因素也可能导致接种和未接种个体之间的差异。
其次，该研究使用了观察性数据，而非对照临床试验。这意味着科学家尚无法确认造成这种效应的确切生物学机制。未来的研究需要使用长期研究和实验设计来验证这些发现。
尽管如此，结果充满希望。如果进一步研究确认了这种关联，疫苗接种可能成为促进健康衰老策略的重要组成部分。通过减少炎症和支持免疫系统，疫苗可能不仅帮助保护老年人免受感染，还能保护他们免受驱动衰老的某些生物过程的影响。
总体而言，这项研究强调了保持强健的免疫健康可能在良好衰老中发挥关键作用。随着科学家继续研究疫苗的长期影响，他们可能发现改善晚年健康和适应能力的新方法。
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