几十年来，衰老一直被描绘成记忆力、体力和健康状况缓慢且不可避免的下滑。但如果这种假设是错误的呢？
一项发表在《老年医学》期刊上、题为《重新定义衰老：积极年龄信念带来的认知和身体改善》的新研究表明，晚年生活可能拥有比以往认为更大的潜力。来自耶鲁大学的研究人员分析了超过1.1万名65岁及以上成年人长达十几年的数据，发现近半数参与者在认知能力、身体表现或两者兼有方面随时间推移出现了可测量的改善。
他们发现，这些改善与人们的衰老观念密切相关。换句话说，你对变老的心态可能会影响你的身体和大脑实际衰老的方式。
这一发现挑战了广为流传的观点，即衰老只是一个逐渐丧失的过程。相反，研究结果表明，晚年生活也可以包含健康重要方面的增益和恢复。
在耶鲁大学网站的一份新闻稿中，主要作者、耶鲁大学公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·R·莱维博士表示：“许多人将衰老等同于身体和认知能力的必然且持续的丧失。我们发现，晚年的改善并非罕见，而是很常见，它应该被纳入我们对衰老过程的理解中。”
研究人员关于衰老与健康改善发现了什么？
该研究分析了“健康与退休研究”的数据，这是一项由联邦政府支持的大型调查，追踪美国老年人的健康和生命历程。超过1.1万名参与者被跟踪最长达12年，使研究人员能够观察到健康和功能的长期变化。
研究测量了两个主要的健康衰老指标：
- 认知健康：研究人员使用了“电话认知状态访谈”（TICS），这是一种广泛使用的测试，评估记忆力、回忆和数学能力。
- 身体健康：通过步行速度评估身体功能，老年医学专家常将其视为“功能生命体征”，因为它能预测残疾、住院和死亡风险。
通过将基线测量与后续评估进行比较，科学家可以确定参与者是经历了改善、稳定还是衰退。
研究发现，在研究期间：
- 32%的参与者表现出认知能力改善
- 28%的参与者表现出身体表现改善
- 45%的参与者在至少一个方面有所改善
根据该研究，当所有参与者被汇总在一起时，平均分数显示下降。然而，当分析个体轨迹时，研究人员发现超过一半的参与者并未经历预期的持续认知衰退。这表明衰老轨迹因人而异，而非遵循单一的可预测路径。
研究发现，关于衰老的心态影响着身体和大脑健康。研究人员检验了参与者的年龄信念（即他们对变老的态度）是否能预测健康结果。他们发现，持有更积极衰老信念的人，在认知和步行速度方面明显更有可能出现改善，即使在调整了年龄、性别、教育程度、慢性病和抑郁等因素后也是如此。
关于积极年龄信念背后的科学是什么？
这些发现建立在莱维博士提出的“刻板印象体现理论”概念之上。根据这一理论，在媒体、广告和日常对话中发现的关于衰老的文化信息可能会在一生中被吸收。当人们变老后，这些信念可能会变得与自我相关，并影响生物过程。
此前的研究已将消极的衰老观与以下方面联系起来：更差的记忆力表现、更慢的步行速度、更高的心血管风险、以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物。
新研究表明，相反的情况也可能成立，积极的衰老信念可能有助于解锁晚年改善的“储备能力”。正如莱维博士在耶鲁大学的新闻稿中所指出的：“我们的发现表明，晚年往往存在改善的储备能力。而且，由于年龄信念是可以改变的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”
研究人员认为，他们的发现支持对以下方面的更大投入：预防性护理、康复计划、体育锻炼和认知训练、以及社会和心理福祉。鼓励对衰老形成更健康、更积极的看法也可能会成为公共卫生的优先事项。
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