“蝙蝠侠”让一让。一群新的“超人”出现了——他们全都年过八旬。一项发表在《神经学》期刊上的研究识别出了一组罕见的老年人，称为“超级移动者”，他们似乎拥有显著的优势：即使大脑显示出与同龄人相同的阿尔茨海默病相关变化，他们的认知衰退风险也明显更低。研究人员将这组人群描述为具有“新型卓越衰老表型”——一种可能揭示某些人如何在衰老影响下仍能保持大脑健康的生物学特征。
这种能力出奇地简单：步行速度。大约只有6%到10%的成年人符合“超级移动者”标准。这些人的步行速度快于其年龄和性别的平均水平，通常达到比他们年轻约30岁的人的速度。此前的研究发现，与同龄人相比，他们往往患有较少的慢性疾病、拥有更健康的生活方式、更少的抑郁症以及更年轻的生物学年龄。
但最新研究更进一步，考察了这种身体优势是否能转化为更强的认知健康。研究人员分析了来自“健康与退休研究”网络的近4000名成年人，历时数年追踪参与者，观察“超级移动者”是否随着时间推移经历更少的认知衰退。结果令人震惊：超级移动者的认知功能优于同年龄和性别的其他人。研究人员还发现，该群体中阿尔茨海默病或痴呆症的新诊断病例更少——尽管他们大脑中痴呆相关变化水平相似。
据主要作者、纽约州立大学石溪分校文艺复兴医学院神经学系主任兼教授乔·韦尔盖塞医学博士称，这是最有趣的发现之一。“这表明他们可能拥有韧性机制，即使面对与年龄相关的大脑变化，也能维持认知功能，”他告诉《纽约邮报》。“理解这些韧性因素可能有助于我们开发促进健康大脑衰老的新策略。”虽然还需要更多研究，但他指出一个结论：“最大的收获是，活动能力与大脑健康密切相关。”
纽约头痛中心创始人、纽约州立大学下州医学中心临床神经学教授亚历山大·莫斯科普医学博士在一篇博客文章中写道，这项研究对衰老、步态、头痛和偏头痛也有重要启示。“超级移动者”的特征可能反映了数十年来更好的血管健康、定期锻炼和其他保护性生活方式因素——其中许多因素也是控制偏头痛和预防中风的推荐措施。莫斯科普指出，这些发现为医生提供了另一种推荐方式。“定期步行、保持力量和平衡、在晚年保护步速，不仅可以作为对心脏和偏头痛有益的建议，也可以作为支持认知韧性的策略。”
但老年人是否应该增加每日步数以保护大脑？韦尔盖塞提醒，该研究无法建立因果关系。他认为，更快的步行可能既是更健康大脑的标志，也是帮助保持大脑健康的因素。“步行速度反映多个器官系统的综合健康状况，包括大脑、肌肉、心脏、新陈代谢和神经系统，”他解释道。“同时，定期体育锻炼可能通过改善心血管健康、减少炎症和其他生物学机制来帮助保护大脑健康。”对于希望安全提高步行速度的老年人，韦尔盖塞建议从慢开始。“实际的信息是，保持活动能力是健康老龄化的重要组成部分，”他说。“虽然我们的研究无法证明仅仅走得更快就能预防认知衰退，但人们可以通过训练安全地提高步行速度，最好逐步增加，并在有重大健康问题时寻求医疗指导。”
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