一项来自美国弗吉尼亚大学的重大突破正在改变科学家对阿尔茨海默病的认知。这项研究不再仅仅关注大脑中有害的斑块和缠结，而是首次将重点放在免疫系统的作用上，发现了一种名为STING的分子，可能是导致脑损伤和记忆丧失的关键因素。
研究人员发现，STING是一种本应保护大脑的免疫分子，但在人年老时却可能引发炎症并损害脑细胞。在小鼠实验中，阻断STING的活性可以阻止有害斑块的积累，并保护记忆功能。
这些令人振奋的结果表明，未来通过靶向STING，或许可以减缓甚至预防阿尔茨海默病，以及帕金森病和肌萎缩侧索硬化症（ALS）等其他脑部疾病。
什么是STING？
STING是人体免疫系统的一部分，其作用是检测病毒或受损细胞等威胁，并通过触发炎症反应来寻求帮助。这种反应通常是有益的。然而，随着年龄增长，大脑中自然积累的DNA损伤可能导致STING过度活跃，从而引发慢性炎症，损害健康的脑组织。
领导这项研究的约翰·卢肯斯（John Lukens）博士解释道：“衰老过程中发生的DNA损伤会激活STING，进而引发大脑炎症和神经元损伤。这可能解释了为什么衰老会增加患阿尔茨海默病的风险。”卢肯斯博士是弗吉尼亚大学专注于阿尔茨海默病及相关疾病研究的哈里森家族转化医学研究中心的主任。
这项发现的重要性
目前，美国已有超过700万人患有阿尔茨海默病，预计到2050年这一数字将上升至1300万。科学家们一直在努力理解这种毁灭性疾病的原因及治疗方法。尽管具体病因仍在研究中，但研究人员现在意识到免疫系统在其中扮演的角色比以往认为的更为重要。
在这项新研究中，研究人员在实验室小鼠中阻断了STING的作用，这些小鼠具有类似于阿尔茨海默病的大脑变化。他们观察到几个重要效果：
- 有害的β-淀粉样蛋白斑块减少
- 脑内免疫细胞小胶质细胞的活化减少，这些细胞可能损害邻近神经元
- 小鼠的记忆功能改善
- tau蛋白缠结的积累也减少，这是阿尔茨海默病的另一个特征
该项目的研究人员杰西卡·塔诺斯（Jessica Thanos）表示：“去除STING后，斑块附近的神经元得到了保护，记忆也有所改善。这表明STING可能在推动损害大脑的免疫反应。”
潜在的突破性意义
STING之所以被视为有希望的治疗靶点，是因为它似乎同时影响阿尔茨海默病的两大主要特征——斑块和缠结。相比之下，其他正在研究的疗法通常只针对其中一个，或仅在疾病发展的特定阶段有效。STING提供了一种更全面、更持久的治疗策略。
不过，研究人员仍处于早期阶段。在任何疗法可用于人体之前，科学家需要更深入地了解STING在身体其他部分的作用。例如，STING也有助于对抗癌症，因此阻断它可能会带来意想不到的副作用。然而，弗吉尼亚大学新成立的生物技术研究所的研究团队对探索这些问题充满热情。
下一步是什么？
卢肯斯博士和他的团队正在进一步研究STING影响哪些脑细胞，以及如何安全地调控其活性。如果一切顺利，这项研究可能会带来新的药物，不仅能保护阿尔茨海默病患者的大脑，还可能对帕金森病、ALS和痴呆等疾病产生积极影响。
卢肯斯表示：“阿尔茨海默病迫切需要能够减缓或阻止脑细胞损伤的治疗方法。我们希望对STING的研究能让我们朝着找到安全、有效的疗法，改变疾病进程迈出关键一步。”
这项研究标志着阿尔茨海默病研究的新方向——通过调节免疫系统来保护大脑，而不是仅仅在损伤发生后清除斑块。
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