一名出生时患有罕见且危险遗传病的婴儿在接受了为其量身定制的实验性基因编辑治疗后，正在健康成长。研究人员在一项新研究中描述了这一病例，称他是首批成功接受这种旨在修复其遗传密码中微小但关键错误的定制疗法的患者之一。尽管类似的个性化治疗可能还需要一段时间才能普及，但医生们希望这项技术有朝一日能够帮助那些由于病情罕见而被现有基因医学进展所忽视的数百万人。
“这是使用基因编辑疗法治疗各种罕见遗传疾病的第一步，这些疾病目前尚无明确的治疗方法。”宾夕法尼亚大学基因编辑专家、该研究的共同作者穆苏努鲁博士说。
这名婴儿名叫KJ·马尔杜恩，来自宾夕法尼亚州克利夫顿高地，是全球3.5亿罕见病患者中的一员。他出生后不久就被诊断出患有严重的CPS1缺乏症，据一些专家估计，这种病症大约每百万新生儿中仅有一例。这些婴儿缺乏一种帮助清除体内氨的酶，因此氨会在血液中积累并变得有毒。肝移植是某些患者的选择之一。
知道KJ的生存几率后，他的父母凯尔和妮可·马尔杜恩（均为34岁）担心可能会失去他。
“我们当时在权衡所有的选择，问了很多关于肝移植的问题，因为这是一个侵入性的手术，或者尝试一种从未做过的新方法。”妮可说。
“我们祈祷，咨询了很多人，收集了信息，最终决定采用这种方法。”她的丈夫补充道。
在六个月内，费城儿童医院和宾夕法尼亚医学院的团队及其合作伙伴为KJ设计了一种旨在纠正其缺陷基因的疗法。他们使用了CRISPR基因编辑工具，该工具的发明者于2020年获得了诺贝尔奖。与早期的CRISPR方法不同，医生们采用了一种称为“碱基编辑”的技术，该技术可以将突变的DNA“字母”翻转为正确的类型，从而降低了意外基因变化的风险。
圣裘德儿童研究医院的基因治疗研究员森蒂尔·博帕兰表示，团队能在这么短的时间内开发出这种疗法是非常令人兴奋的。“这真的设定了此类方法的速度和标准。”
今年2月，KJ接受了第一次静脉注射基因编辑疗法，这种疗法通过被称为脂质纳米颗粒的小脂肪滴传递到肝脏细胞中。
当天房间里充满了兴奋之情，“但他睡着了，整个过程都没醒。”研究作者、费城儿童医院的基因治疗专家丽贝卡·阿伦斯-尼克拉斯回忆道。
经过3月和4月的后续剂量治疗后，KJ已经能够更正常地进食，并且从感冒等疾病中恢复得更好，这些疾病会加重CPS1的症状。这位9个半月大的婴儿现在服用的药物也减少了。
考虑到他之前的不良预后，“每次看到他达到哪怕是最小的里程碑——比如挥挥手或翻身——对我们来说都是一个重要的时刻。”他的母亲说。
然而，研究人员提醒说，这只是几个月的时间。他们需要对他进行多年的观察。
“我们仍然处于了解这种药物对KJ的作用的早期阶段。”阿伦斯-尼克拉斯说。“但每一天，他都在向我们展示他正在成长和茁壮成长的迹象。”
研究人员希望从KJ身上学到的东西可以帮助其他罕见病患者。基因疗法通常针对更常见的疾病，部分原因是出于简单的经济原因：更多的患者意味着潜在的更多销售，这可以帮助支付开发成本并产生更多利润。例如，美国食品药品监督管理局批准的第一个CRISPR疗法用于治疗影响全球数百万人的镰状细胞贫血症。
穆苏努鲁表示，他的团队的工作——部分由美国国立卫生研究院资助——表明，创建定制治疗并不一定非常昂贵。成本“并不远高于”平均肝移植及相关护理所需的80万美元以上。
“随着我们越来越擅长制造这些疗法并进一步缩短时间框架，规模经济将发挥作用，我预计成本会下降。”穆苏努鲁说。
博帕兰还表示，科学家们在每次创建定制疗法时也不必重新进行所有初步工作，因此这项研究“为治疗其他罕见疾病奠定了基础”。
迈阿密大学神经学教授卡洛斯·莫拉埃斯表示，像这样的研究为更多进展打开了大门。
“一旦有人取得这样的突破，其他团队很快就会应用这些经验并向前推进。”他说。“虽然存在障碍，但我预测在接下来的五到十年内，这些障碍将会被克服。然后整个领域将作为一个整体前进，因为我们已经准备好了。”
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