“锻炼你的大脑，”专家们建议那些希望延缓痴呆的人。但具体怎么做？或许更准确的说法是“拉伸”你的大脑。
每天做一次填字游戏，你可能只会变得擅长填字。相反，研究越来越表明，多样化的习惯和爱好就像一种认知锻炼，能随着年龄增长积累知识和技能，从而增强大脑的某些部分。
如果你在生命早期没有接受扎米特所说的“认知丰富活动”，现在开始也不晚。中年是保护大脑健康的重要窗口期，科学家们正在研究一系列可能保持思维敏锐的方法，从学习音乐到观鸟，再到玩大脑训练游戏。
“这不仅仅是单一的活动。更重要的是找到那些你可能会热衷的有意义的活动，”扎米特说——并且坚持做下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康同样至关重要。这就是为什么专家们也推荐那种能让人出汗的运动，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士提醒说，没有什么神奇的方法可以预防痴呆或衰老带来的正常认知衰退。但生活方式的改变提供了一个“减缓衰退曲线”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁，他们最初都没有痴呆，并被追踪了八年。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育以及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经学》杂志上报告说，一些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但在终身学习程度最高的人群中，这种病比最低程度的人群晚了五年才出现。此外，在中年及以后保持更多的心理活跃与认知衰退速度较慢有关。
更有趣的是，扎米特说，是对研究中死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知“丰富”程度较高的人记忆力、思维能力更好，且在去世前认知衰退速度更慢。
这被称为认知储备。这意味着学习强化了不同区域之间的神经连接，使大脑更具韧性，能够在一定程度上绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多证据表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”也可能有帮助——使用一个在线程序，要求用户随着屏幕上闪现的干扰物增多而识别图像。美国国立卫生研究院资助的一项研究现在正在研究长期进行旨在提高注意力和反应时间的计算机化练习是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或开车，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择那些能帮助你在思考中快速反应的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交连接结合起来。
以下是其他降低痴呆风险的措施
许多中年时期发生的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆的风险。例如，高血压会损伤血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血流量。控制不佳的糖尿病可能引发大脑中破坏性的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
一个额外措施：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆的风险较低。
美联社健康与科学部得到了霍华德·休斯医学研究所科学教育部门和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容独立负责。
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