“锻炼你的大脑，”专家们建议那些希望延缓痴呆症的人。但具体怎么做？“拉伸”你的大脑或许是更好的描述。
每天做一次填字游戏，你可能会变得擅长填字。然而，研究越来越表明，各种习惯和爱好就像认知锻炼，能够积累知识和技能，随着年龄增长帮助增强大脑的某些部分。
最近的一项研究将阿尔茨海默病和认知能力下降的风险降低与终身学习联系起来，这意味着从童年到退休期间进行智力刺激活动——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
“它们有点像拉伸你的大脑和思维。你正在使用不同的认知系统，”领导该研究的芝加哥拉什大学医学中心神经心理学家安德里亚·扎米特解释说。
如果你在早年没有参与扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也不晚。中年是保护大脑健康的重要窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和脑力训练游戏。
“这不仅仅是一项活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义的活动，”扎米特说——并坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐能让你出汗的运动，以及控制血压、良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，没有神奇的配方可以预防痴呆或正常的衰老认知下降。但生活方式的改变提供了“减缓衰退过程”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特的终身学习研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们最初没有痴呆症，并进行了八年的跟踪。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经学测试。
一些人最终被诊断为阿尔茨海默病——但扎米特的团队在《神经学》期刊上报告说，与终身学习最少的人相比，学习最多的人发病时间晚了五年。此外，在中年及以后保持更多心理活动与认知能力下降速度减慢有关。
更有趣的是，扎米特说，来自948名在研究中死亡的参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的特征，认知“丰富”程度更高的人在死亡前拥有更好的记忆和思维能力，并且下降速度更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习增强了不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够至少在短时间内绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑的重要性
拉什大学的研究不能证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用在线程序，在屏幕闪现越来越多干扰时要求识别图像——也可能有所帮助。美国国家卫生研究院资助的一项研究现在正在检查长期计算机化练习（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆表示，大脑处理速度影响我们如何同时处理多项任务或驾驶。目前，她建议选择那些能帮助你在思考中保持灵活的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
其他降低痴呆风险的步骤
许多在中年出现并增加晚年阿尔茨海默病或其他形式痴呆风险的慢性健康问题。例如，高血压会损伤血管，这对心脏不利并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病可能在大脑中引发有害的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼，多吃水果和蔬菜，避免肥胖，控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也同样对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防极度疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
美联社健康与科学部门获得霍华德·休斯医学研究所科学教育部门和罗伯特·伍德·约翰逊基金会的支持。美联社对所有内容全权负责。
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