研究人员发现，儿童接受医院护理的历史可追溯至18世纪中叶。
该发现基于北安普顿综合医院（Northampton General Hospital）的档案，显示自1744年建院后，其年度患者中高达12%为儿童。
安德鲁·威廉姆斯教授表示，这一发现推翻了此前“儿童完全未被医院收治”的观点——该观点认为儿童护理需等到19世纪专科医疗机构建立后才开始。
事实上，威廉姆斯指出，首位入住当时称为北安普顿医院（Northampton Infirmary）的住院患者是来自陶斯特附近斯托克布鲁恩（Stoke Bruerne）的13岁女孩托马辛·格雷斯（Thomasine Grace）。
这位北安普顿综合医院前儿科顾问解释道：“她自幼年便患有头癣（ringworm）——严重头癣持续十余年。”
“治疗方法是提供充足优质食物，而由于她家境贫困，营养不良，家人无力负担所需护理。”
在1897年凯特林综合医院（Kettering General Hospital）成立前，该医院收治了来自北安普顿郡（Northamptonshire）各地的儿童。
该项目由北安普顿综合医院档案馆、北安普顿大学和加拿大多伦多大学密西沙加分校合作完成，后者为参与学生提供了资金支持。
研究团队查阅了医院入院登记册，其中详列了患者的全名、所属教区、病症、推荐治疗人、入院及出院日期以及是否治愈等信息。
北安普顿大学儿童健康与医学史客座教授威廉姆斯称其为“一份极为罕见的文献”。
他表示：“我们的研究表明，1744至1801年间，超过4000名13岁以下的具名儿童接受了特定疾病的治疗。”
“研究还表明，尽管许多规定曾禁止收治儿童，但18世纪的自愿医院每年仍接诊数千名儿童。”
北安普顿医院档案志愿者弗雷德·奥德尔（Fred O'Dell）表示，这些儿童来自北安普顿郡各地。
威廉姆斯指出，1804年后患者年龄不再被记录，但他推测至1852年，该医院收治的儿童总数可能超过10000名。
威廉姆斯回忆，他在1980至1990年代学医时，多数历史学家认为儿科医院护理始于1852年伦敦大奥蒙德街儿童医院（The Hospital for Sick Children at Great Ormond Street）等专科机构的建立。
原因在于，18世纪的自愿医院通常由当地雇主资助，其主要目标是使人恢复健康重返工作岗位。
因此，人们认为医院不会接纳儿童患者，以便将有限资源集中于这一目标。
儿科的演变
威廉姆斯表示，托马辛作为住院患者接受了100多天的治疗。
她随后于1762年3月在伦敦肖尔迪奇（Shoreditch）结婚。
他解释道：“她的结婚证书最不寻常之处在于，她能够亲笔签名——而非使用‘标记’（illiterate people used a mark instead of signature）。”
“几乎可以肯定，她是在住院期间学会读写的。”
他推测，正如医院的宗旨是帮助成年患者重返工作岗位，通过教授儿童读写能力也能提升其就业机会。
北安普顿大学分子医学教授凯伦·安东尼（Karen Anthony）表示，该研究“揭示了英格兰儿童与青少年医疗保健发展史上此前未知的篇章，凸显北安普顿郡在这一关键儿科演变中的核心地位”。
《小生命——字里行间的洞见：北安普顿医院18世纪儿童入院数据库研究》已由《医学史》（Medical History）期刊发表。
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