三位费城科学家因开发美国食品药品监督管理局(FDA)批准的首个遗传病基因疗法而获得300万美元的突破奖，奖品赞助方于周六宣布。
他们的工作为基因疗法创建了科学和监管路线图，为后续十几种类似批准铺平了道路。
获奖者——Jean Bennett、Katherine High和Albert Maguire——将于周六晚在洛杉矶举行的"科学奥斯卡"颁奖典礼上接受该奖项。
71岁的Bennett和66岁的Maguire是夫妻，是宾夕法尼亚大学的荣誉教授。74岁的High是总部位于瑞士和费城的公司RhyGaze的CEO，该公司正在开发治疗视力障碍的基因疗法。
他们的单次疗法称为Luxturna，于2017年获得FDA批准，用于治疗由RPE65基因突变引起的遗传性视网膜疾病，特别是Leber先天性黑蒙症。这种遗传病会导致视网膜退化，视网膜是眼睛内检测光线的一层细胞。
这会导致严重的视力丧失或失明。
通过向患者眼睛输送受影响基因的功能正常副本，科学家们发现可以改善视力。
这个由科技巨头于2012年设立的年度国际奖项，旨在表彰重大科学进步，此次表彰了费城三人组多年的合作。
Bennett带来了分子生物学专业知识。Maguire是一位眼科外科医生，知道如何将治疗输送到眼睛中。而High当时在费城儿童医院(CHOP)和宾夕法尼亚大学研究血友病，知道如何将研究发现推进到临床试验以惠及患者。
他们的发现不仅推进了视网膜疾病的治疗，还"指明了道路"给新的基因疗法，突破奖生命科学评选委员会主席Huda Zoghbi说。
"你们需要他们三个人，"她说。
Luxturna不能完全恢复视力，但它可以通过逆转一些视力损失和减缓疾病进展来改变患者的生活。
其批准帮助提升了Spark Therapeutics的声誉，该公司于2013年从CHOP分拆出来，成为一家开创性的基因治疗公司，并确立了费城作为生物技术中心的地位。
根据High的说法，目前FDA已批准约15种基因治疗产品用于治疗遗传疾病。
Bennett回忆了在Luxturna寻求监管批准时，FDA公开会议中患者和家人描述该疗法如何改变他们生活的场景。
"一想到人们讲述的一些故事，我仍然会热泪盈眶，"Bennett说，她形容自己"激动、荣幸，且谦卑"能分享这一奖项。
【研究历程】
Bennett和Maguire在哈佛医学院一起解剖大脑时相识。
她有兴趣将其动物学和细胞与发育生物学博士学位应用于从基因起源治疗疾病，这个概念在当时尚未在人类身上测试过。
他对视网膜产生了兴趣，将其比作将光线转换为图片并通过信号传送到大脑的胶片。
知道许多视网膜疾病是遗传性的，Maguire认为克隆功能正常的基因副本并将其放入受影响的组织中可以治疗缺陷。
他问Bennett："你觉得我们能做到吗？"她回答："能。"
当时，甚至很少有视网膜疾病的基因被识别出来。
从20世纪90年代初开始，他们花了大约十年时间开发其疗法的所有技术方面，包括如何递送基因和测量其功能。
"幸好我们不知道这会有多困难，"Bennett说。
他们最终专注于由RPE65基因突变引起的疾病，包括某些形式的Leber先天性黑蒙症，患有这种疾病的儿童出生时通常只能看到极其明亮的光线。
随着时间推移，他们的视力会消失，因为细胞退化和死亡。
这对搭档设计了他们的疗法，使用一种称为"载体"的物质，其功能就像运送包裹的卡车。
在他们的案例中，他们的载体是一种"掏空"的病毒，旨在携带突变RPE65基因的功能正常副本，Maguire说。
使用直径为三根头发的针，他们可以直接将疗法注射到眼睛中。
在20世纪90年代末，他们得知合作者获得了与患有该疾病的人类具有相同突变基因的狗。
四只小狗可供他们的研究使用。2000年7月，他们将疗法注射到其中三只狗的每只眼睛中，并将第四只留作未治疗的对照组进行比较。
一周内，他们收到了来自合作者的电话。
"狗们奔跑时不再撞到东西，"Bennett说，"而它们之前做不到这一点。"它们甚至会从其他狗那里偷取狗粮，因为其他狗几乎看不到食物碗。
"这真是一个顿悟时刻，"Bennett说。
【合作过程】
当High对血友病的基因疗法的首次试验开始显示成功时，宾夕法尼亚大学的一项单独基因疗法试验中一名患者的死亡震动了该领域。
Jesse Gelsinger在1999年的死亡是基因疗法临床试验中的第一例死亡，加上在其他试验中几名患者发展为白血病，吓跑了投资者，以至于High依赖来制造载体的加州公司无法筹集资金。
"所有关于基因疗法的新闻都是负面的。无论你是在阅读科学期刊还是《华尔街日报》，"High说。
High向当时CHOP的CEO Steven Altschuler解释了她的困境。如果他们不能在医院内开始生产这些载体，她将不得不停止她的基因疗法研究。
一周后，他说他会为医院内的载体生产找到资源——但有一个条件。
High必须研究影响儿科人群的其他疾病，而不仅仅是血友病。
她的脑海中立刻想到了Bennett，一位长期同事。他们的孩子甚至在同一所学校上学。
High问Bennett是否有兴趣将她的"伟大的狗实验结果"应用于人类。
【里程碑式的批准】
到2007年，Bennett、High和Maguire的团队开始了他们的临床试验，最初有三名成年患者。
早期安全数据说服监管机构允许他们纳入儿童，考虑到该疾病的退化性质，儿童最能受益。
High指出，这是第一次将没有致命疾病的儿童纳入基因疗法试验。
到2012年，该团队启动了一项关键的3期试验。为了测量效果，他们开发了一种移动性测试来测量日常生活中的"功能性视力"。
测试包括一条移动路线，路面上有一系列引导箭头和障碍物，如台阶和门。
研究人员测量了患者能够通过测试的最低光线水平。
他们发现，干预组的患者能够在较低光线水平下通过测试，速度更快，并在一年内保持这一进展。
2017年，他们获得了FDA对以Luxturna命名的疗法的批准。
它适用于RPE65基因突变的患者，这约占Leber先天性黑蒙症病例的5%至10%。
【Luxturna的影响】
如今，估计在美国约有1000名符合条件的人中，大多数已经接受了治疗，该疗法随后进入了海外市场。
尽管在科学上取得了成功，但在商业上表现不佳。
Luxturna在获得批准时每只眼睛定价为42.5万美元。瑞士制药巨头罗氏在2019年收购Spark Therapeutics后接管了这一单次疗法。
2025年的销售额约为5000万美元。
但这并没有阻止其他人尝试进入这一领域。
全球范围内正在进行数十项针对不同疾病的视网膜基因疗法试验。
Zoghbi说，Luxturna是"一项突破，因为它确实是第一个完成所有这些步骤的"。
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