随着人类年龄增长，其情绪稳定性和睡眠模式会发生显著变化。例如，过去的一些研究发现，许多老年人更难管理负面情绪，焦虑水平更高，并且睡眠比生命早期阶段更少。
加州大学伯克利分校（UC Berkeley）的研究人员近期开展了一项研究，探讨睡眠、脑容量减少与晚年焦虑之间的联系。他们的研究结果发表在《Communications Psychology》上，将睡眠质量差，尤其是深度非快速眼动睡眠水平低，与焦虑程度加重和脑萎缩联系起来。
“在我们之前的工作中，我们证明深度睡眠，尤其是与之相关的慢波脑活动，可以有力地支持年轻人的焦虑调节，”该论文的第一作者Eti Ben Simon博士告诉Medical Xpress。“特别是，我们在夜间记录的慢波活动越多，参与者第二天早上的焦虑感就越低。这立即引发了一个关键问题：这种深度睡眠与焦虑之间的保护性关系在老年时期是否仍然成立，而此时睡眠和大脑都面临着越来越大的压力？”
研究表明，随着人类衰老，深度睡眠逐渐受损，脑组织会萎缩或体积减小。此外，许多老年人开始出现与心理健康相关的症状，如情绪低落和焦虑增加。
“深度睡眠就像是大脑的夜间情绪治疗师，安静地值夜班，这样焦虑就不会在第二天早上出现，”该论文的资深作者Matthew P. Walker博士说。
早期的研究已将深度睡眠与成年人群中较低的焦虑水平联系起来，但很少有研究专门关注老年人。Ben Simon、Walker博士及其同事希望研究深度睡眠是否也能减轻老年人的焦虑，无论是否存在与年龄相关的脑组织损失（即脑萎缩）。
为此，研究人员招募了61名年龄超过65岁、日常焦虑程度不同的健康成年人。该团队使用脑电图（EEG）和磁共振成像（MRI）两种不同的技术，检查了参与者睡眠时的大脑活动，并在第二天收集了脑部扫描结果。
“每位参与者都在我们的睡眠实验室待了一晚，我们用EEG电极记录了他们整晚的睡眠，包括慢波事件，”Walker博士解释说。“第二天早上，他们接受了MRI扫描，这样我们就可以量化已知支持情绪调节和处理的脑区萎缩情况，这些区域与焦虑状态升高尤其相关。”
作者分析了他们收集的所有数据，以确定参与者的睡眠质量、焦虑水平以及涉及情绪处理的脑区萎缩之间是否存在关系。他们的分析重点关注睡眠期间的慢波活动（已知与深度睡眠相关），并将其与参与者醒来时报告焦虑水平时收集的脑部扫描结果相关联。
“EEG让我们了解到睡眠中的大脑产生我们已知对情绪调节至关重要的强健慢波的能力，而MRI则显示了其情绪回路的磨损情况，”Ben Simon博士说。“将它们结合起来，让我们看到了衰老、睡眠和焦虑是如何交织在一起的。”
Ben Simon博士、Walker博士及其同事收集的结果表明，深度睡眠不仅在成年早期和中期，而且在老年时期也起着“天然的抗焦虑剂”作用。即使大脑结构发生了变化，特别是在涉及情绪处理的区域，深度睡眠似乎仍然能降低焦虑水平。
“当老年人夜间仍能产生强健的慢波活动时，他们的大脑似乎能够更好地重新校准情绪，并将第二天的焦虑控制在正常范围内，”Ben Simon博士解释说。“即使是在衰老的大脑中，健康的深度睡眠仍是大部分情绪愈合发生的地方。这开辟了一个强大且可操作的机会：新兴的非侵入性方法可用于增强睡眠期间的慢波活动，从而作为针对老年人的心理健康干预措施。”
这项研究可能对治疗老年人所经历的心理健康障碍和情绪困难产生有趣的启示。未来，它可能促进开发新的治疗方法或干预措施，通过改善老年人的睡眠模式来减轻焦虑。此外，已知焦虑与患痴呆症的更高风险有关。因此，通过减少焦虑，以睡眠为目标的干预措施也可能潜在地减缓认知衰退。
“我们的结果强调，深度睡眠在老年时期不是一种奢侈品；它是大脑自我开具的每晚一剂情绪药物，”Walker博士说。“展望未来，我们的目标将是从仅仅观察睡眠的影响转变为调谐它们，就像调高大脑天然抗焦虑背景音乐的音量一样。”
老年人中的焦虑和其他与心理健康相关的症状通常使用抗焦虑药、抗抑郁药或其他药物来治疗。该团队的研究结果表明，旨在增加深度睡眠的其他干预措施也可能有助于降低焦虑水平。
“我们的下一步将是在健康参与者中直接测试增强夜间慢波睡眠是否能积极地减少焦虑，”Ben Simon博士补充说。“我们现在计划使用新兴技术——例如非侵入性刺激——在睡眠期间温和地增强慢波活动，然后检查它们对次日焦虑的影响。如果这些方法证明有效，它们可以为多种以明显睡眠紊乱为特征的焦虑症（包括广泛性焦虑障碍和创伤后应激障碍）铺平新的非药物疗法道路。”
长期来看，Ben Simon博士、Walker博士及其同事希望将慢波睡眠从大脑健康的被动标志转变为减少焦虑的治疗靶点。
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