默克公司——近40年前将他汀类药物引入全球的企业——现已开发出一种效力极强的新型口服药，可将危险的低密度脂蛋白胆固醇水平降至成人几乎从未达到的程度。
这款名为艾立替德的新药通过阻断肝脏蛋白PCSK9来增强人体清除胆固醇的能力。当PCSK9被高度抑制后，低密度脂蛋白胆固醇水平骤降，高风险患者的心梗和中风发生率在首年内即可降低高达20%。
美国至少有600万成年人符合使用PCSK9抑制类药物的条件。
默克公司研发部门负责人表示，目标是让该药价格可负担。这将成为现有单克隆抗体注射疗法的替代方案，后者需每两周或每月注射一次且价格昂贵。再生元与赛诺菲的帕利尤单抗、安进公司的瑞百安均属此类药物，但仅有约1%的符合条件患者接受注射治疗。心脏病专家指出，许多患者不愿自行注射，且保险公司设置报销障碍，这些药物的标价每月超过500美元。
上周六，在美国心脏协会会议上，默克公司公布了为期24周、涉及2912名受试者的试验结果。受试者均曾发生心梗、中风或其他心血管事件，或存在相关风险，被随机分配服用艾立替德或安慰剂。服用艾立替德的受试者低密度脂蛋白胆固醇水平降低了60%，效果与注射疗法相当。
服用该药与安慰剂的受试者在副作用方面无显著差异。
周日，该公司将公布另一项小型研究结果，该研究针对患有家族性高胆固醇血症（一种导致低密度脂蛋白胆固醇水平异常升高遗传疾病）的人群。
多年多项研究证实，低密度脂蛋白胆固醇水平越低效果越好——随着该指标下降，心梗和中风发生率同步降低。目前看来，将低密度脂蛋白胆固醇水平降至极低水平（如十几或二十几）并无健康隐患。未服用降胆固醇药物的成年人通常该指标高于100。
宾夕法尼亚大学心脏病专家丹尼尔·索弗博士表示：“低密度脂蛋白胆固醇水平越低确实越好。”
默克临床试验首席研究员、贝勒医学院心血管代谢疾病预防中心主任克里斯蒂·巴拉特尼博士指出，十年前注射类药物获批时，PCSK9蛋白看似是开发口服药的“显而易见靶点”，但化学家们当时认定这不可能实现。难点在于：要阻断PCSK9，需找到能附着在该蛋白大而平的表面区域的物质——这正是注射药物中抗体的作用位置。在细胞尺度上，抗体体积庞大，而常规口服药的小分子则过于微小。
经过十年研究，默克公司的解决方案是设计环状肽结构，其体积仅为抗体的百分之一，却比典型口服小分子更大。
默克研究实验室总裁迪恩·李博士表示，该技术可能使研究人员开发出替代多种注射药物的口服药。他强调，相比需冷藏的注射剂，药片的生产和运输成本显著降低。公司目标是将PCSK9抑制药价格控制在低位，使其在美国及全球广泛应用，让患者将服用该药视为“与阿司匹林无异”，或如同服用常规降压药。“我们的梦想是让PCSK9抑制疗法普及化，”他说，“这个梦想有望成真。”
波士顿布莱根妇女医院心脏病专家克里斯托弗·卡农博士（曾为多家药企提供咨询但未与默克合作）表示，若能研发出价格合理、每日服用且效果等同注射药物的口服药，“这将彻底改变治疗格局”。
斯坦福大学预防心脏病专家戴维·马伦博士指出：“若定价能让民众负担得起，这将为数百万心梗和中风高危人群带来重大改变。这确实是重要突破。”作为独立专家小组成员，马伦正在监测阿斯利康公司同类PCSK9口服药的临床试验安全性。
目前仍有工作待完成。默克正开展大规模研究，纳入14500多名受试者，以确认低密度脂蛋白胆固醇水平的降低能否转化为心梗、中风及心血管死亡率的下降。该公司计划于2026年初向美国食品药品监督管理局申请艾立替德上市许可，并期望在2027年正式推出该药物。
卡农博士对此充满期待：“我视其为未来的方向。”
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