随着英国各地气温骤降，该国迎来了冬季的第一场真正寒潮，气象局预测积雪厚度可能达到八英寸。随着部分地区气温接近冰点，黄色天气预警覆盖了英格兰北部和苏格兰的大片地区，人们正准备迎接咳嗽和感冒的增加。
“寒冷天气可能会导致本周感冒和其他呼吸道病毒的增加，”利兹大学的史蒂夫·格里芬教授告诉《i》。“它还可能加剧哮喘和关节炎等疾病的症状，甚至可能导致心脏病发作和中风的死亡率上升，研究显示。”
然而，寒冷天气是否真的会导致疾病，还是有其他原因导致气温降至零度时病毒激增呢？对于呼吸道病毒而言，寒冷本身并不会直接导致疾病，而是创造了增加感染风险的条件。主要是因为人们更倾向于待在室内，窗户紧闭，通风减少，这些都为病毒从一个人传播到另一个人提供了更多机会。
另一个关键因素，直到最近才被充分理解，是寒冷天气对免疫系统的影响——削弱其抵抗感染的能力。哈佛医学院于2022年12月发表的一项里程碑式研究发现了一种以前未被识别的鼻内免疫反应，这种反应可以对抗上呼吸道感染的病毒。进一步测试显示，这种保护性反应在较冷的温度下会减弱，从而增加了感染的可能性。
这种免疫反应涉及由鼻腔内细胞释放的一群微小蛋白质——细胞外囊泡（EVs），这些囊泡有助于产生抗病毒反应。在鼻腔中，EVs可以防止病毒附着在未感染的细胞上并感染它们。
研究发现，冬季气温将鼻腔温度从37°C降至32°C，显著削弱了这种免疫反应，减少了EVs的数量和质量。“我们发现这种下降显著降低了鼻内的先天免疫反应，不仅减少了围绕病毒的细胞外囊泡数量，还降低了它们的质量，”哈佛医学院的本杰明·布勒教授当时告诉《Medical News Today》。“这种减弱的反应使病毒更容易附着并感染鼻细胞，在那里它们可以分裂并引起感染。”
随着寒冷天气的到来，英国卫生安全局（UKHSA）的流行病学顾问杰米·洛佩斯·贝尔纳尔博士警告说：“我们预计整个冬季所有呼吸道疾病都会增加。”“RSV（普通感冒的主要原因之一）继续在5岁以下人群中以较高水平传播，急诊部门看到急性毛细支气管炎病例增加。流感本周也有所增加。”
最新UKHSA数据显示，截至11月10日周日，英格兰检测呈阳性的RSV病例比例上升了39%，从6.9%升至9.6%。虽然这些阳性率数据不能精确反映一般人群中的RSV感染数量，但它们确实提供了一个合理的指标，表明病例是在增加还是减少。科学家表示，英格兰的情况是英国整体情况的良好指标。
与此同时，流感的阳性率在同一时期上升了14%，但仍然相对较低，仅为3.2%——通常在11月下旬才会出现高峰。由于“数据处理问题”，上周没有新的Covid阳性率数据，但UKHSA数据显示，住院人数继续下降，一周内下降了21%。
“令人担忧的是，RSV比率正在迅速上升，特别是在五岁以下的人群中，现在已经超过了Covid，”与独立SAGE合作的数据科学家鲍勃·霍金斯说。“鼻病毒的比率仍然很高，接近三周前的峰值。流感的比率开始显示出上升的迹象，但仍处于低水平。”
除了呼吸道病毒，寒冷天气还会直接增加心脏病发作和肺炎等潜在致命并发症的风险，并使现有的健康状况恶化。《美国流行病学杂志》的一项关键研究发现，当欧洲天气变冷时，每下降1°C，每日心脏病发作率上升72%，呼吸系统死亡率上升330%，中风率上升25%。
“死亡率增加的原因有很多，”保罗·亨特教授告诉《i》。“老年人最易受寒冷天气的影响，部分原因是他们无法很好地调节自己的体温。这种情况在贫困的老年人中更为严重，因为他们负担不起或忘记调高暖气。无家可归者也面临高风险。”
“寒冷天气还会增加心脏病发作、胸部感染和中风的风险。冬季血压更高，这可能是部分原因。”“此外，一些人在冰地上摔倒导致骨折，随后的行动不便也可能导致死亡。”“即使没有骨折，一些老年人在摔倒后可能会‘不敢走路’，这减少了他们的行动能力，从而增加了上述各种死因的风险。”亨特教授补充道。
Age UK指出，“寒冷天气还会使现有的健康问题恶化，尤其是随着年龄的增长，这种风险会增加。例如，像哮喘和关节炎这样的现有健康状况会受到寒冷温度的影响。”
“因此，重要的是要将家中加热到舒适的温度，并在外出时保暖。出门在外时，最好保持手和脚温暖，并遮住面部、嘴巴和鼻子，”Age UK建议。
斯旺西大学的行为科学家和公共卫生专家西蒙·威廉姆斯表示，新冠疫情的教训仍然适用——户外社交（但要穿暖和的衣服）和保持房间通风（打开窗户或投资空气净化器）可以帮助降低传播疾病的风险。生病时留在家中也很重要。
“然而，老年人和老年人群更容易受到寒冷天气相关疾病的影响，因此在寒冷天气期间检查亲戚和邻居，确保他们在室内保持足够的温暖非常重要，”他补充道。
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