新的研究表明，导致皮肤发黄或黄疸的色素可能有助于保护人们免受疟疾最严重的后果。该报告基于约翰·霍普金斯医学院之前关于胆红素在大脑中保护作用的研究，是葡萄牙古尔本基安分子医学研究所Miguel Soares博士实验室和约翰·霍普金斯医学院Bindu Paul博士实验室的合作成果。
这种由某些蚊子叮咬传播的寄生虫疾病每年估计影响超过2.6亿人，主要分布在热带和亚热带地区，并且每年导致约60万人死亡，根据世界卫生组织的数据。
Paul博士表示，这些新的研究发现表明，胆红素可能是药物的目标，通过增加其产量来预防疟疾最致命或致残的影响。尽管胆红素是血液中最常见的代谢物之一，但Paul博士表示，其在体内的作用才刚刚开始被理解。
此外，Soares实验室的博士生Ana Figueiredo表示，这些发现可能表明胆红素还有助于保护人们免受其他传染病的影响。
该研究结果于6月12日在《科学》杂志上发表。
Soares在看到Paul于2019年在《细胞化学生物学》上发表的、由美国国立卫生研究院资助的研究后与其联系。Paul的研究确定了胆红素在保护脑细胞免受氧化应激损伤方面的重要作用。虽然Soares实验室之前的研究显示胆红素可能对疟疾患者有保护作用，但Paul表示尚不清楚这种色素是保护还是加重了疾病。
这项新研究中使用的鼠模型和测量胆红素的方法最初是由Paul实验室为2019年的研究开发的。
Paul表示，黄疸是疟疾的一种常见表现，据《新英格兰医学杂志》和《临床感染病》上发表的两项研究显示，2.5%到50%的疟疾患者会出现黄疸。
为了明确胆红素的作用，科学家们与德国柏林夏里特医院Florian Kurth实验室和加蓬兰巴雷内医学研究中心合作，对42名感染了恶性疟原虫（导致最致命形式疟疾的寄生虫）的志愿者进行了血液样本分析。
使用Paul开发并进一步优化的技术，科学家们测量了无症状和有症状疟疾病人血液中未被肝脏处理的胆红素及其前体胆绿素的数量。他们发现，平均而言，无症状疟疾病人的血液中未处理的胆红素比有症状病人多10倍，怀疑这种色素的积累可能有助于保护他们免受疟疾的影响。
接下来，研究人员将正常小鼠和经过基因工程改造缺乏BVRA蛋白的小鼠暴露于一种感染啮齿动物的疟疾形式。BVRA蛋白有助于产生胆红素。
使用Paul开发的方法，研究人员分析了疟疾寄生虫在缺乏胆红素的小鼠和正常小鼠中的死亡率。
Soares表示，在正常小鼠中，感染疟疾后系统中的未处理胆红素浓度显著增加，所有小鼠都存活了下来。而在缺乏BVRA的小鼠中，寄生虫迅速扩散，所有小鼠均死亡。
古尔本基安研究所的科学家们随后测试了胆红素是否可以帮助缺乏BVRA的小鼠克服感染，或者是否会加剧症状。他们给感染疟疾且缺乏BVRA的小鼠注射了胆红素，发现提供较高剂量的胆红素可以使小鼠的存活时间与正常小鼠相似。
Paul计划进一步研究小鼠中的胆红素，以确定该色素在大脑中的潜在保护作用。
Paul说：“胆红素曾经被认为是一种废物产物。这项研究证实它可能是对抗传染病甚至神经退行性疾病的至关重要的保护措施。”
这项研究的资金支持来自葡萄牙科学技术基金会、欧盟地平线2020研究和创新计划下的玛丽·居里奖学金、DFG卓越集群、古尔本基安基金会、拉卡伊萨基金会、人类前沿科学计划、马克斯·普朗克学会的莉泽·迈特纳卓越计划、欧洲分子生物学组织、芬兰科学院、西格丽德·尤塞柳斯基金会、芬兰生物中心、ELIXIR芬兰、美国心脏协会/保罗·艾伦前沿集团、美国国立卫生研究院老龄化研究所（1R21AG073684-01和R01AG071512）、约翰·霍普金斯催化剂奖、美国公共卫生服务、欧洲研究理事会、奥埃拉斯-ERC前沿研究激励奖和SymbNET研究基金。
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