超过700万美国人患有阿尔茨海默病，这是最常见的痴呆症形式。预计到2060年，这一数字将翻倍。多数人在疾病后期才被诊断，早期阶段（轻度认知障碍）的患者中仅8%得到诊断。初级医疗临床医生是检测此问题的前线，但大多数人缺乏充分评估认知问题的工具和培训。这一缺口意味着改善护理的巨大机遇——在干预措施影响最大时更早接触患者。
将早期认知障碍与正常衰老区分开来可能是一个棘手的诊断难题。大多数初级医疗医生理解识别和管理此疾病的重要性，但在评估患者认知功能方面资源不足且培训不足。作为一位研究痴呆症近十年的初级医疗医生，我乐观地认为，解决这场危机所需的工具正日益触手可及。
上个月，我在华盛顿大学（University of Washington）的同事们发表了为期两年的倡议成果。我们在为华盛顿州西部33万患者服务的14家社区诊所中，为94名初级医疗提供者部署了一套实用、可扩展的临床工具和培训包。目标是提高日常初级医疗实践中认知障碍的检出率。结果令人瞩目。
实施后9个月内，使用高效蒙特利尔认知评估（Montreal Cognitive Assessment）录入健康记录的认知测试量增加了7倍——从每月不到3次增至近20次。更重要的是，医生诊断出轻度认知障碍或痴呆症的患者人数翻倍以上——从每月6人增至14人。这些结果表明，有了合适的工作流程和教育支持，初级医疗医生可以显著识别更多认知障碍患者。
我们部署的项目名为"初级医疗认知项目"（Cognition in Primary Care），旨在适应初级医疗的现实，平衡实际需求与临床严谨性。培训包括三次简短的教育课程和一个工具包，该工具包将用于执行认知评估的简单计算机化检查表与纸质表格配对，后者在检查室中用作评估辅助工具。
重要的是，教育内容不仅限于简单检测，还包括诊断后管理轻度认知障碍和痴呆症的实用技巧。这些技巧包括经过验证的低成本方法，用于维持和改善大脑健康，以及治疗痴呆症的行为症状。还涵盖了如何讨论新可用的阿尔茨海默病抗淀粉样蛋白疗法，以及如何促进更好的痴呆症预先护理计划。
这种方法为全国初级医疗系统提供了一个可扩展、成本效益高的蓝图。它与老年友好护理的"4Ms"框架一致，该框架包括关注患者最在意的事物、用药安全、认知能力和行动能力。它还可以支持新型基于价值的护理计划，如医疗保险（Medicare）的增强痴呆护理GUIDE模型，该模型要求人们有正式痴呆诊断才能符合注册资格。
基于这些成果，并在阿尔茨海默病协会（Alzheimer's Association）的资金支持下，初级医疗认知项目团队现在将与美国家庭医师学会（AAFP）合作，通过AAFP的"办公室冠军"模式，向其13万名会员提供项目改编版。目标是确定25家初级医疗办公室，这些办公室将自愿（免费）采用该项目，跟踪其结果以了解对患者的影响，并将见解用于加强项目扩展。我们需要这样的方法来应对未诊断痴呆症日益增长的挑战，而且我们现在就需要。
帮助晚年认知障碍患者不仅是正确的事，更是国家的当务之急。阿尔茨海默病患者的平均终身护理成本超过40万美元。每年，美国痴呆症患者的长期护理和医疗总成本达2320亿美元。这甚至不包括每年估计的68亿小时无偿护理，主要来自家庭成员。
我们拥有确保晚年认知障碍患者获得更好护理的工具和专业知识。挑战在于将这些工作流程带入日常实践。轻度认知障碍和痴呆症是初级医疗中已经管理的众多慢性疾病之一。通过更好的培训和工具，初级医疗可以提升识别和治疗这些疾病的能力，以更好地满足我们老龄化人口的需求。
认知护理必须成为医疗服务的标准组成部分。卫生系统中的每个人都应发挥作用——包括政府机构和倡导社区——以加强初级医疗环境中的认知护理并实现财务可持续性。在认知护理前线的协调努力可以为数百万美国家庭提供所需的支持和患者应得的护理。
巴瑞克·加斯特医学博士（Barak Gaster, MD）是华盛顿大学（University of Washington）医学教授兼初级医疗认知项目（Cognition in Primary Care program）主任。
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