斯蒂芬·比奇报道
根据最新研究，步伐变短不仅可能是人类痴呆症的早期预警信号，也可能是狗类痴呆症的早期迹象。
兽医科学家发现，人类最好的朋友（狗）的认知能力下降与前腿步态变化有关。
研究人员表示，这一发现为狗主人提供了一种新方法，可以监测宠物可能发生的痴呆症状。
先前的研究表明，人类痴呆症的发作通常伴随着步态变化。例如，在出现任何记忆丧失症状的数年前，患者可能就开始行走速度变慢，步伐变短、不均匀，有时甚至出现拖步现象。
研究人员认为，这些变化是由大脑额叶皮层和小脑功能退化引起的，这些脑区负责规划和监控运动。
现在，美国科学家在患有认知功能障碍综合症（也称为犬类痴呆症）的狗身上也发现了类似的变化。
根据发表在《兽医科学前沿》杂志上的这项研究，注意到宠物出现这种变化可能会促使主人更早寻求兽医帮助。
首席研究员娜塔莎·奥尔比表示："狗的前腿步幅长度会随年龄增长而缩短，但更重要的是，会随着认知能力下降而缩短。事实上，我们发现认知能力下降的影响比单纯年龄增长的影响更大。"
来自北卡罗来纳州立大学的奥尔比和她的同事们在研究中跟踪了88只老年犬，包括雌性和雄性，以及纯种和混种犬。
这些宠物在达到其体型和品种预期寿命的75%时被纳入研究，平均年龄为12.7岁。
在它们的余生中，狗每六个月会到实验室进行为期三天的检查。
它们接受了一系列身体、神经、生理和骨科检查，包括认知能力、行动能力、视力、听力和力量测试。
每次检查时，主人都会被要求填写有关宠物健康和行为的问卷。
对步速和步幅长度的录像评估构成了检查的重要部分。
研究人员让狗在5米长的走道上以自己的速度行走，同时用松弛的牵引绳牵着它们。
在测试过程中，研究人员不会给予它们任何口头鼓励、零食或其他外部激励。
分析的两个关键指标是狗的绝对平均步幅长度和根据体型调整的相对平均步幅长度。
前腿的相对步幅长度在多次检查中趋于缩短。但更详细的分析显示，当年龄和认知能力在同一统计模型中被同时考虑时，这种减少并非主要由年龄增长本身引起。相反，相对步幅长度随着认知评分的恶化而缩短，这表明随着狗的年龄增长，认知能力下降越严重，前腿的步幅就越短。
但后腿的相对步幅长度随着时间的推移并未发生显著变化，无论是与实际年龄增长还是认知能力下降相关。
奥尔比表示："有趣的是，认知能力下降对前腿和后腿的影响是不同的。在狗身上，后腿主要用于向前移动，而前腿还负责改变方向和启动制动。大脑皮层将更多的感官信息整合到产生前腿步态的神经回路中，因此高水平的感官运动整合丧失对它们的影响也不同。"
研究团队得出结论，前腿步幅长度是反映与年龄相关认知能力下降（以及在较小程度上，慢性疼痛）的客观行动能力指标。尽管骨科和脊柱健康等其他因素也会影响步幅长度，但他们认为这仍然可以用于临床监测。
奥尔比补充道："如果主人注意到他们的狗前腿步幅正在变短，应该去看兽医，因为可能存在关节炎疼痛或颈部问题等可治疗的其他原因。如果确诊为认知能力下降，同样可以进行多种生活方式干预，即使目前尚无治愈方法。"
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