较短的步伐可能是狗和人类痴呆症的早期预警信号，根据最新研究。
兽医科学家发现，人类最好的朋友（指狗）的认知能力下降与前腿步态的变化有关。
他们表示，这一发现为狗主人提供了一种监测宠物可能患痴呆症的新方法。
先前的研究表明，人类痴呆症的发作通常伴随着步态的变化。例如，在显示任何记忆丧失之前的数年，患者可能开始行走速度变慢，步伐变短、不均匀，有时甚至出现拖步。
这些变化被认为是由负责规划和监控运动的大脑额叶皮层和小脑功能退化所驱动的。
现在，美国科学家在患有认知功能障碍综合症（也称为犬类痴呆症）的狗身上发现了类似的改变。
根据发表在《兽医科学前沿》期刊上的这项研究，宠物主人注意到宠物的这种变化可能会促使他们更早地寻求兽医帮助。
主要作者娜塔莎·奥尔比表示："狗的前腿步伐长度会随着年龄增长而减少，但更重要的是，会随着认知能力下降而减少。事实上，我们发现认知能力下降的影响比年龄本身的影响更大。"
来自北卡罗来纳州立大学的奥尔比和她的同事们对88只老年和高龄狗进行了研究——包括雌性和雄性，纯种和混种狗。
这些宠物在达到其体型和品种预期寿命的75%时被纳入研究，平均年龄为12.7岁。
在余下的生命中，狗每六个月会到实验室进行为期三天的检查。
它们接受了一系列身体、神经、生理和骨科检查，包括认知、活动能力、视力、听力和力量测试。
每次检查时，主人都会被要求填写有关宠物健康和行为的问卷。
步态速度和步伐长度的录像评估是每次检查的重要组成部分。
在试验过程中，研究人员用松弛的牵引绳牵引狗，让它们以自己的速度沿着5米长的走道行走。
试验期间没有给予它们任何口头鼓励、零食或其他外部激励。
分析的两个关键指标是狗的绝对平均步伐长度和相对平均步伐长度（根据体型调整）。
前腿的相对步伐长度在多次检查中趋于减少。
但更详细的分析表明，当年龄和认知能力被纳入同一统计模型时，减少的程度并不主要由年龄增长本身引起。
相反，相对步伐长度随着认知评分的恶化而减少，这表明随着狗的年龄增长，认知能力下降越严重，前腿的步伐就越短。
但后腿的相对步伐长度并未随着时间显著变化，无论是与年龄增长还是认知能力下降有关。
奥尔比说："有趣的是，认知能力下降对前腿和后腿的影响是不同的。在狗身上，后腿对向前移动很重要，而前腿还负责改变方向和启动刹车。大脑皮层将更多的感官信息整合到产生前腿步态的神经回路中，因此高水平的传感器整合损失对它们的影响不同。"
研究团队得出结论，前腿步伐长度是衡量活动能力的客观指标，反映了与年龄相关的认知能力下降——以及在较小程度上的慢性疼痛——的变化。
虽然骨科和脊柱健康等其他因素也会影响步伐长度，但他们表示，这一指标仍可用于临床监测。
奥尔比补充道："如果主人注意到他们的狗前腿步伐正在变短，应该去看兽医，因为可能有其他原因，如关节炎疼痛或颈部问题，这些问题是可以治疗的。如果确诊为认知能力下降，同样也有几种可以采取的生活方式干预措施，即使目前尚无治愈方法。"
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