较短的步幅可能是狗和人类患痴呆症的早期预警信号，根据最新研究。
兽医科学家发现，人类最好的朋友（狗）的认知能力下降与前腿步态的变化有关。他们表示，这一发现为狗主人提供了一种监测宠物可能患痴呆症的新方法。
先前的研究表明，人类痴呆症的发作通常伴随着步态的变化。例如，在显示任何记忆丧失之前的几年，患者可能会开始行走得更慢，步伐更短、不均匀，有时甚至会拖着脚走。
这些变化被认为是由于大脑额叶皮层和小脑功能的退化所导致的，而额叶皮层和小脑负责规划和监控运动。
现在，美国科学家在患有认知功能障碍综合征（也称为犬类痴呆症）的狗身上发现了类似的改变。根据发表在《兽医科学前沿》杂志上的研究，注意到宠物的这种变化可能会促使主人更早地寻求兽医帮助。
主要作者娜塔莎·奥尔比表示："狗的前腿步幅长度随着年龄增长而减少，但更重要的是，随着认知障碍的出现而减少。事实上，我们发现认知衰退的影响比年龄本身的影响更大。"
来自北卡罗来纳州立大学的奥尔比和她的同事对88只老年和高龄狗（雌性和雄性，纯种或混种）进行了跟踪研究。这些宠物在达到其体型和品种预期寿命的75%时被纳入研究，平均年龄为12.7岁。
在余生中，这些狗每六个月到实验室进行三天的检查。它们接受了一系列身体、神经、生理和骨科检查，包括认知、活动能力、视力、听力和力量测试。每次检查时，主人都被要求填写关于宠物健康和行为的问卷。
步态速度和步幅长度的录像评估构成了访问的重要组成部分。在试验中，研究人员用松弛的牵引绳让狗以自己的速度沿着5米长的走道行走。在试验过程中，没有给予它们口头鼓励、食物或其他外部激励。
分析的两个关键指标是狗的绝对平均步幅长度和相对于体型调整的相对平均步幅长度。前腿的相对步幅长度在各次访问中趋于下降。
但更详细的分析显示，当年龄和认知能力在同一统计模型中被包括时，减少并不是主要由年龄增长本身引起的。相反，随着评分恶化，相对步幅长度减少，表明随着狗的年龄增长，更大的认知衰退导致前腿步幅变短。
然而，后腿的相对步幅长度随着时间的推移并没有显著变化，无论是与更大的实际年龄还是认知表现恶化相关。
奥尔比说："看到认知衰退对前腿和后腿的影响不同，这很有趣。在狗身上，后腿对于向前移动很重要，而前腿还负责改变方向和启动制动。"
"大脑皮层将更多的感觉信息整合到产生前腿步态的神经回路中，因此高水平的感觉运动整合的丧失以不同的方式影响它们。"
研究小组得出结论，前腿步幅长度是衡量活动能力的客观指标，反映了与年龄相关的认知衰退（以及在较小程度上的慢性疼痛）在狗身上的变化。
虽然其他因素如骨科和脊柱健康可能影响步幅长度，但他们表示，这一指标仍可能对临床监测有用。
奥尔比补充说："如果主人注意到他们的狗前腿步幅变短，应该去看兽医，因为可能有其他原因，如关节炎疼痛或颈部问题，这些问题是可以治疗的。"
"如果确诊为认知衰退，同样也有几种生活方式的干预措施可以采取，即使目前还没有治愈方法。"
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