任何经历过更年期的人都深知持续不断的潮热、脑雾及其他症状带来的不适。激素疗法（HT）在20世纪60年代首次引入时，被视为应对这些不适的安全解药，后来被数百万女性用于维持“永远女性化”。
总体而言，该疗法确实缓解了更年期最令人沮丧的影响，但即便是最佳疗法也伴随风险。有证据表明HT可能增加阿尔茨海默病的患病几率，但两者关联复杂且尚未完全明确。以下是目前确知的信息、为何并非所有使用HT的女性都面临风险，以及雌激素对大脑的影响。
激素疗法会导致阿尔茨海默病吗？
2023年丹麦一项研究指出，激素疗法会提高阿尔茨海默病及其他形式痴呆症的风险。研究人员分析了6万余名女性的医疗记录，发现使用激素的女性罹患神经退行性疾病的可能性比未使用者高出24%。这些发现与其他报告类似关联的研究一致。
但同一天在相同期刊上，梅奥诊所与哈佛医学院的研究人员发表评论文章，指出“因果关系仍不明确”。他们认为该研究无法确定是激素本身还是激素旨在缓解的症状导致了问题。已有扎实研究表明，HT实际上实现了最初目标，对痴呆症具有“保护作用”。2023年一项分析发现，接受治疗1至3年的女性罹患阿尔茨海默病和帕金森病的风险降低约40%；使用HT 3至6年的女性风险降幅跃升至60%。
亚利桑那大学神经科学家、2023年论文合著者罗伯塔·布林顿博士向《自然》杂志表示：“雌激素不能逆转疾病，但能保持大脑健康。”
时机决定一切
证据表明，HT与阿尔茨海默病关联的关键在于给药时机。2002年具有影响力的研究“妇女健康倡议”发现，认知能力下降最显著的参与者是在更年期开始后很久才启动激素疗法的女性。马萨诸塞州总医院2023年一项研究对此提供了支持：研究人员专门观察了被视为阿尔茨海默病标志的异常蛋白簇tau蛋白缠结，发现延迟HT 5至10年的女性大脑中tau蛋白显著增多，而更年期后立即开始HT的女性则不存在此现象。
马萨诸塞州总医院该研究作者瑞秋·巴克利博士表示：“我们多次观察到这一现象：激素疗法的时机至关重要。”
巴克利博士解释，尚不清楚为何症状出现与治疗之间的间隔如此重要。一种理论是，更年期期间维持大脑活跃的雌激素水平下降时，身体会通过其他生物途径为大脑供能。因此当重新引入激素，“身体会陷入混乱，因为它已习惯依赖其他机制”。
多数专家认为，女性在更年期初期开始HT最安全，而非晚年进行。但巴克利博士强调个体差异：“咨询医疗专业人员以确定最适合个人情况的方案始终至关重要。”
更年期会导致阿尔茨海默病吗？
部分专家怀疑，正是“这一转变”导致了女性阿尔茨海默病高发（约三分之二的阿尔茨海默病患者为女性，60%为绝经后女性）。布林顿博士的研究表明，雌激素水平下降迫使大脑寻找其他能量来源，甚至开始消耗自身白质。2022年发表的一项研究发现潮热与白质高信号（大脑中被视为痴呆风险因素的小型病变）存在相关性。
科学家还在探究更年期如何严重影响女性夜间睡眠质量，以及这种睡眠中断是否会导致认知能力下降。巴克利博士解释：“睡眠时，液体在大脑中循环清除tau等碎屑和蛋白质。若夜间频繁醒来且无法完成完整睡眠周期，积累这些致病蛋白的风险可能更高。”
巴克利博士指出，更年期另一常见症状抑郁（亦是痴呆的潜在风险因素）以及中年普遍出现的体重增加，也可能发挥作用。
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