富含可可“黄烷醇”的可可提取物补充剂可能减轻炎症，并有助于预防与年龄相关的慢性疾病——包括心血管疾病。
麻省总医院布莱根分院研究人员通过多年追踪每日服用可可补充剂的参与者，分析了五项与年龄相关的炎症标志物，得出上述结论。他们发现，作为心血管疾病风险预警指标的“高敏C反应蛋白（hsCRP）”在服用补充剂的参与者体内显著降低。研究团队报告称，其抗炎潜力可能解释了可可提取物对心脏的保护作用。这一发现进一步证明，营养干预或是延缓“炎症性衰老”（inflammaging）的可行方案。
黄烷醇是一种存在于可可豆、浆果、葡萄、茶叶等植物性食物中的小分子生物活性化合物。此前小型研究已表明可可提取物可降低炎症生物标志物。为弥合实验室研究与人体应用的差距，研究人员启动了大规模试验，旨在验证可可提取物对心血管疾病的影响，并探究炎症性衰老是否为作用机制。
“我们对可可提取物与炎症性衰老的关注始于可可相关的心血管疾病风险降低现象，”布莱根妇女医院预防医学部流行病学家霍华德·塞索（Howard Sesso）在声明中表示，“我们深知健康老龄化与心血管健康的紧密关联——衰老引发的炎症会硬化动脉并导致心血管疾病。正因如此，我们探究了多年期可可提取物补充剂对比安慰剂能否调节炎症性衰老，数据显示其确有此效。”
2014至2020年间，布莱根妇女医院主导了COSMOS试验：一项纳入21,442名60岁以上参与者的大型随机双盲安慰剂对照临床试验。该试验发现，可可提取物补充剂使心血管疾病死亡率降低27%。在本次新研究中，研究人员采集并分析了598名COSMOS参与者的血样，检测五项炎症性衰老生物标志物：三种促炎蛋白（高敏C反应蛋白hsCRP、白细胞介素-6 IL-6、肿瘤坏死因子-α TNF-α）；一种抗炎蛋白白细胞介素-10（IL-10）；以及一种免疫调节蛋白干扰素-γ（IFN-γ）。
塞索向《新闻周刊》表示：“这项通过C反应蛋白改善炎症性衰老的研究，揭示了可可黄烷醇提升心血管健康的重要途径。我们观察到其他类型心血管疾病的减少，但可可提取物最显著的益处体现在心血管疾病死亡、心脏病发作和中风的预防上。可可黄烷醇至少部分通过改善hsCRP水平来降低心血管疾病风险。”
研究团队对比基线、1年及2年随访数据发现，与安慰剂组相比，hsCRP水平每年下降8.4%，而其他生物标志物则保持相对稳定或略有上升。hsCRP的降低可能解释了大型COSMOS试验中观察到的可可提取物心脏保护效应——参与者心血管疾病死亡率有所降低。
塞索补充说明，COSMOS试验初始参与者均无重大心血管疾病：“需注意，针对21,000多名老年人的主试验已证实心血管疾病死亡率及其他心血管结局的改善。因此，明确这种效果是否源于hsCRP改善——或如近期发表的高血压发病率降低——对我们厘清机制至关重要！”
研究人员指出，其他炎症性衰老标志物的变化（例如仅在女性参与者中观察到的IL-6小幅降低）需进一步研究。团队将继续评估COSMOS试验数据，以确定可可及复合维生素方案能否抑制更严重的炎症性衰老及其他老年健康问题。
“我们认为，本研究凸显了聚焦可可黄烷醇益处的食物导向型心血管疾病干预策略的重要性，”塞索解释道，“补充剂并非必需途径，因黄烷醇广泛存在于可可豆、浆果、茶叶和葡萄等植物性食物中。”他强调，COSMOS试验针对的是含可可豆生物活性成分的补充剂：“本试验与巧克力无关——巧克力含过量热量与脂肪，且加工过程会完全损失可可豆关键生物活性成分（如可可黄烷醇）。因此，食用巧克力并非对本研究的正确响应，保持富含多种黄烷醇植物性食物的均衡饮食仍至关重要！”
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