心血管疾病仍然是全球死亡的主要原因。根据世界卫生组织的数据，2022年有近2000万人死于这些疾病，约占全球死亡总数的32%。大多数此类疾病始于动脉壁脂肪的积累，逐渐形成使血管变窄和硬化的斑块——这一过程称为动脉粥样硬化。
到目前为止，胆固醇一直被认为是主要风险因素。然而，西班牙研究人员发现了一种与肠道细菌相关的新机制。
越来越多的证据表明肠道微生物群在心血管健康中发挥着关键作用。现在，西班牙国家心血管研究中心Carlos III（CNIC）的研究人员发现，我们肠道中细菌产生的分子会诱发动脉粥样硬化，这种情况最终可能导致中风和心脏病发作。
这项发表在Nature（《自然》）杂志上的发现，一方面为通过血液检测该分子以进行早期诊断打开了大门，另一方面为开发能够中和该分子以预防心血管问题的药物提供了可能。
"这种代谢物完全由肠道细菌产生，"CNIC研究员、该研究的第一作者**安娜劳拉·马斯特兰杰洛（Annalaura Mastrangelo）**解释道。"在这项工作中，我们发现血液中该分子的存在与明显健康个体中活动性动脉粥样硬化的发展相关，"她补充道。
"在活动性动脉粥样硬化中，脂肪斑块更容易破裂，导致引起中风和心脏病发作的血凝块，"CNIC免疫生物学实验室负责人、该研究的领导者**大卫·桑乔（David Sancho）**表示。
在对被给予该分子的小鼠进行的实验中，研究人员观察到动物的动脉中形成了斑块，并且还表现出系统性炎症增加，这也促成了动脉粥样硬化的发生。"这很重要，因为它开辟了一条新的治疗途径，"桑乔说。
肠道代谢物与心血管健康
这并不是第一次将肠道细菌产生的分子与心血管健康联系起来。一些代谢物，如短链脂肪酸——丙酸盐（propionate）、丁酸盐（butyrate）、乙酸盐（acetate）——已被证明具有有益作用，而其他代谢物，如TMAO，也会促进动脉粥样硬化。
在这种情况下，CNIC科学家的研究源于2017年启动的一项项目，该项目开始追踪数千名40至55岁的桑坦德银行（Banco Santander）员工——PESA研究——以找出心血管疾病何时开始。他们发现十分之六的明显健康人群已经显示出动脉粥样硬化的迹象。这时，桑乔和他的团队开始调查动脉中脂肪斑块积累背后的因素。他们观察到大多数活动性动脉粥样硬化患者血液中该细菌分子的水平升高。
地中海饮食：潜在的保护者
"我们的工作表明，较低水平的咪唑丙酸盐（imidazole propionate）与更好的心血管健康相关，并且遵循富含水果、蔬菜、全谷物、鱼类、茶和低脂乳制品饮食的人，血液中这种代谢物的含量往往较低，"桑乔解释道。相比之下，他们发现遵循富含脂肪的西方饮食的人，咪唑丙酸盐水平升高。
目前，研究人员对饮食建议仍持谨慎态度。尽管地中海饮食与该代谢物水平较低和更好的心血管健康相关，桑乔指出"目前尚不清楚该分子在其他情况下是否可能具有有益功能，例如激活免疫系统。"
CNIC研究人员还发现，即使胆固醇水平正常，该分子似乎也能促进小鼠的动脉粥样硬化。这可以解释为什么一些明显健康的个体，没有高血压或高胆固醇等传统风险因素，仍然可能患上心血管疾病。
具有治疗潜力的研究方向
当科学家用药物阻断该分子的受体时，他们能够预防动脉粥样硬化的发生并减缓其在小鼠中的进展——为基于肠道细菌与心血管健康关系的新治疗方法开辟了道路。
参考文献
Mastrangelo, A., Robles-Vera, I., Mañanes, D. 等. 咪唑丙酸盐是动脉粥样硬化的驱动因素和治疗靶点. Nature (2025).
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