认知能力下降通常被视为衰老的典型标志——但研究表明并非所有人都会出现这种情况。
西北大学的一项研究观察了部分80岁老人群体，他们的记忆能力与50岁人群相当，研究人员旨在探究其大脑的差异特征。
根据大学新闻稿，这些人群被归类为"超级老人"，特指80岁以上但记忆力相当于30岁更年轻群体的人群。该类别成员在延迟词语回忆测试中得分至少达到15分中的9分。
"超级老人"这一术语由西北大学梅苏拉姆认知神经学与阿尔茨海默病研究中心创始人M·马塞尔·梅苏拉姆博士于1990年代末提出。
在长达25年对近300名超级老人的研究中，西北大学研究者发现了一些共同特质，包括"高度社交外向"和拥有牢固的人际关系。
"真正让我们震惊的是在他们大脑中发现的现象，"西北大学芬伯格医学院精神病学、行为科学与神经病学教授、该研究共同作者桑德拉·温特劳布博士在新闻稿中指出。
研究团队检查了77名超级老人去世后捐赠的大脑。他们发现，部分大脑未出现淀粉样蛋白和tau蛋白（斑块和缠结）的沉积，这些毒性物质是阿尔茨海默病的典型特征。另一些大脑虽存在这些蛋白，但似乎未对认知健康产生影响。
"我们意识到成为超级老人存在两种机制，"温特劳布在新闻稿中表示，"一是抵抗性：他们不会产生斑块和缠结；二是韧性：即使产生，这些物质也不会损害大脑功能。"
与大多数衰老大脑不同，超级老人的大脑皮层（大脑外层）未出现显著变薄。他们的前扣带皮层更厚——该脑区负责决策、情绪和动机功能。
研究还发现他们拥有更多"冯·埃科诺莫神经元"（与社交行为相关的特化细胞），以及对记忆至关重要的更大体积内嗅神经元。
该研究结果作为观点文章发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会期刊》上。
"我们的发现表明，老年期的卓越记忆力不仅可能实现，还与独特的神经生物学特征相关联，"温特劳布表示，"这为开发保护大脑健康的新干预措施打开了大门，可延至生命后期。"
基于超级老人的共性特征，研究者希望开发提升认知韧性、预防或延缓阿尔茨海默病及其他痴呆症的新方法。
福克斯新闻高级医学分析师马克·西格尔博士虽未参与该研究，但向福克斯新闻数字版评论了这一发现："积极成果者普遍持续进行社交互动和高水准智力参与，"他指出，"在思维、记忆和决策能力表现优异的人群中，老年斑块（β-淀粉样蛋白和tau蛋白）的积累并未影响神经元功能。"
西格尔总结道："因此关键在于遗传倾向与持续锻炼大脑的结合——包括社交和智力层面，将大脑视作肌肉般训练。"
该研究由西北大学阿尔茨海默病研究中心及美国国立卫生研究院下属国家老龄化研究所资助。
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