认知衰退通常被视为衰老的标志——但研究表明并非所有人都易受影响。西北大学的一项研究观察了部分80岁老人群体，他们展现出与50岁人群相匹配的记忆能力，研究人员旨在探究其大脑差异。
这些个体被归类为“超级老人”，根据大学新闻稿定义，指80岁以上者记忆水平堪比30年 younger（此处译为“年轻30岁”）的群体。该类别成员在延迟词语回忆测试中得分至少为15分中的9分。“超级老人”术语由西北大学梅瑟拉姆认知神经病学与阿尔茨海默病研究中心创始人梅塞尔·马塞尔·梅瑟拉姆博士于1990年代末提出。
在对近300名超级老人长达25年的研究中，西北大学研究团队识别出若干共同特征，包括“高度社交外向”和拥有牢固的人际关系。研究合著者、西北大学芬伯格医学院精神病学、行为科学及神经病学教授桑德拉·韦恩特劳布博士指出：“真正令我们震撼的是在他们大脑中发现的现象。”
研究团队检查了77名已故超级老人捐赠的大脑，发现部分大脑未出现阿尔茨海默病标志性毒性物质——淀粉样蛋白和tau蛋白（即斑块与缠结）的堆积；另一些大脑虽存在这些蛋白，但似乎未影响认知健康。韦恩特劳布表示：“我们意识到成为超级老人存在两种机制：其一是抵抗力，即不产生斑块与缠结；其二是韧性，即产生后不影响大脑功能。”
与多数衰老大脑不同，超级老人的大脑外层——皮层未显著变薄。他们的前扣带皮层（负责决策、情绪与动机的脑区）更厚实，且拥有更多与社会行为相关的“冯·埃科诺莫神经元”以及对记忆至关重要的更大内嗅神经元。
该研究成果作为观点文章发表于《阿尔茨海默病协会杂志》。韦恩特劳布表示：“我们的发现表明，老年阶段的卓越记忆力不仅可行，更与独特的神经生物学特征相关联，这为维持晚年脑健康的新干预措施打开了大门。”
基于超级老人的共性特征，研究者希望开发新方法以增强认知韧性，预防或延缓阿尔茨海默病及其他痴呆症。福克斯新闻高级医学分析师马克·西格尔博士虽未参与该研究，但向福克斯新闻数字版评论称：“淀粉样蛋白和tau蛋白堆积未影响持续保持优秀思维、记忆及决策能力者的大脑神经功能。积极结果者均持续社交互动并保持高水平智力参与。”他总结道：“因此，答案在于遗传倾向与持续锻炼大脑的结合——既包括社交层面也涵盖智力层面。”
本研究由西北大学阿尔茨海默病研究中心及美国国家老龄化研究所（国立卫生研究院下属机构）资助。
梅丽莎·鲁迪系福克斯新闻数字版高级健康编辑兼生活方式团队成员，新闻线索可发送至melissa.rudy@fox.com。
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