一项发表在《自然·衰老》上的新研究表明，抑制大脑中一种关键蛋白质可能逆转与年龄相关的记忆衰退。加州大学旧金山分校的研究团队发现，当年轻小鼠神经元中过度表达铁蛋白轻链1（Ftl-1）时会导致记忆障碍和突触功能障碍，而降低老年小鼠的Ftl-1水平则可使大脑功能恢复活力。
即便没有疾病影响，认知衰退仍是衰老的普遍特征。过去的研究表明这种衰退主要不是神经元死亡所致，而是突触——神经元间传递信息的关键连接点——功能退化的结果。
研究团队聚焦海马体这一记忆中枢，通过对比年轻和老年小鼠的基因表达，利用RNA测序发现了数十个随年龄变化而异常表达的基因。当结合质谱分析蛋白表达变化时，Ftl-1脱颖而出。这种铁蛋白复合物的轻链成分在老年小鼠海马神经元中显著升高，且其表达水平与记忆测试成绩呈负相关。
为验证因果关系，研究人员通过病毒载体在年轻小鼠海马体中特异性过表达Ftl-1。结果显示神经元出现衰老特征：树突变短、突触数量减少，且小鼠对新物体和迷宫新路径的探索欲望显著降低。更令人震惊的是，通过shRNA干扰、CRISPR基因编辑和条件性敲除等手段降低老年小鼠Ftl-1水平后，它们的记忆功能显著改善，海马神经元恢复了年轻特征。
"这种记忆和突触指标的改善程度令人惊叹，"论文第一作者Laura Remesal表示，"这表明改变单一衰老相关因素就能产生显著功能提升。"
进一步研究表明，Ftl-1过表达会破坏神经元内铁氧化态平衡，导致线粒体功能障碍。过度表达Ftl-1的神经元ATP产量下降，而敲除Ftl-1则增强细胞供能能力。补充NADH后，神经元的能量代谢基因（如Sdhb、Atp5o、Ndufa10）表达上调，记忆功能恢复。
"最重要的发现是认知损伤可以逆转，而不仅仅是预防或延缓，"Remesal强调。虽然研究仅在小鼠中进行，但人类FTL基因与小鼠Ftl-1具有同源性，且该基因突变已被证实与神经铁蛋白病相关。尽管人体靶向治疗尚需安全评估，但该研究为阿尔茨海默病等神经退行性疾病的干预提供了新方向。
研究团队指出，脑脊液中铁蛋白水平升高已被证实可预测轻度认知障碍患者的衰退进程。他们下一步将探索Ftl-1靶向治疗在神经退行性疾病模型中的效果，并研究其在不同脑区的调控机制。这项研究为开发针对衰老大脑的可逆性干预手段奠定了基础，标志着我们对年龄相关认知衰退认知的重要突破。
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