神经科学家们已经知道老年人的孤独感与认知能力下降之间存在联系，尽管仍难以确切理解这种联系的具体程度。一项新的纵向研究提供了证据，表明部分感到孤独的人最终会出现更多的记忆损伤，但这并不一定意味着他们的大脑衰老得更快。
发表在《衰老与心理健康》(Aging & Mental Health)上的报告显示，孤独感较高的老年人在即时回忆和延迟回忆测试中的得分较低。然而，在六年的跟踪期间，他们的记忆衰退速度与不感到孤独的人几乎相同。
"这表明孤独感可能在记忆的初始状态中扮演更重要的角色，而不是在记忆的逐渐衰退过程中，"领导这项研究的罗萨里奥大学(Universidad del Rosario)医学院和健康科学学院的Luis Carlos Venegas-Sanabria表示。"该研究强调了将孤独感作为影响老年人认知表现的重要因素来解决的重要性。"
对数千名单身人士的六年研究
研究团队分析了欧洲健康、老龄化和退休调查(Survey of Health, Ageing and Retirement in Europe，简称SHARE)的数据，这是研究老龄化最可靠的一系列纵向数据库之一。六年来，研究人员跟踪了来自12个欧洲国家的10,217名65至94岁的成年人，评估了他们的孤独感水平和记忆测试表现。
结果显示，年龄是记忆水平和衰退速度的最重要决定因素。从75岁开始，得分开始更快地下降。85岁之后，衰退变得更加明显。抑郁症和糖尿病等慢性疾病也降低了初始得分。孤独感虽然影响起点，但并未加速认知能力衰退的速度。
研究还发现，体育活动与更好的初始记忆得分相关。每月至少进行一次中等或高强度体育活动的人在即时回忆和延迟回忆测试中能记住更多单词。这种影响并未改变衰退速度，但它提高了基线水平，这起到了某种"认知缓冲"的作用。
尽管该研究没有探讨孤独感与认知能力之间联系的原因，但先前的研究提出了合理的机制。孤独感通常与较少的社会互动相关，这是一个影响认知表现的因素。它还与抑郁症风险增加相关，而抑郁症确实直接影响记忆测试。此外，孤独的人往往有更多的健康问题，如高血压或糖尿病，这也会影响认知功能。
根据联合国的预测，到2050年，全球六分之一的人口将超过65岁。社会正在进入一个老年不再是例外而是常态的阶段。痴呆症以及其他随年龄出现的神经退行性疾病，将成为医疗保健机构面临的主要挑战。
本故事最初发表于Wired.com。
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