听力损失影响了美国约13%的成年人，在65岁及以上的老年人中，这一比例大约翻倍至27%。在71岁及以上的成年人中，约65%的人存在听力障碍。听力损失不仅与社会隔离、抑郁和焦虑相关，越来越多的研究表明，听力损失与认知能力下降和痴呆症存在关联。早期干预，包括使用助听器，可能降低这种风险，这凸显了及时识别和管理的重要性。
听力障碍与认知能力下降的证据
"目前，有大量研究表明，未经治疗的听力损失与认知能力下降存在关联，"匹兹堡大学听力学主任、沟通科学与障碍系主任凯瑟琳·帕尔默博士表示。在2023年的一项荟萃分析中，研究人员观察到未经治疗的听力损失与简易精神状态检查和蒙特利尔认知评估等认知测试表现之间存在关联。
国际研究也证实了这些发现。在波兰、巴西、加拿大、日本和法国进行的研究均报告了听力损失与认知能力下降或痴呆症之间的联系。例如，一项波兰队列研究发现，在听力损失的参与者中，轻度认知障碍（MCI）的比例接近50%，而在没有听力损失的参与者中，这一比例为26%，听力损失使轻度认知障碍的风险增加了34%。
此外，2024年的一项荟萃分析汇总了50项研究的数据，涵盖超过150万名参与者，得出结论：成人期发作的听力损失会增加认知能力下降、痴呆症、轻度认知障碍和阿尔茨海默病的风险。该分析还显示，每10分贝听力恶化，痴呆症风险增加16%。
我们应当提醒患者，所有这些能力都远不止于耳朵：我们是用大脑来听的。
病理生理机制
尽管将听力损失与认知能力下降联系起来的机制仍在研究中，但已提出了几种假设。"一种理论认为，听力损失导致认知处理的刺激减少，"南加州大学凯克医学院耳鼻喉科医生、助理教授Seiji Shibata博士解释道。"此外，许多人类和动物研究表明，听力损失与听觉皮层的结构变化有关。"
罗格斯大学副教授Kasia M Bieszczad博士解释了"认知负荷"假说，即"听力困难会给大脑带来负担，随着时间推移导致大脑功能障碍。"如果听力损失和听力困难导致社会隔离，而长期的社会退缩（有时是数十年的隔离）导致大脑功能不健康，则可能存在"间接因果关系"。
"共同原因"假说认为，听力损失和痴呆症可能都源于共同的神经退行性过程。Bieszczad博士解释说："我将这描述为听觉系统是认知能力下降的'煤矿中的金丝雀'。"
临床筛查与评估
鉴于听力损失的高患病率及其相关合并症，Shibata博士表示："建议每年由听力学家或认证临床医生进行听力测试，以便早期发现。"他还建议："如果患者已被诊断为痴呆症，也应进行听力测试。"
美国耳鼻咽喉-头颈外科学会关于年龄相关性听力损失的临床实践指南建议对50岁及以上的个体进行筛查。"理想情况下，个体应在这一时期接受筛查，如果筛查未通过，则接受全面的听力评估，"帕尔默博士说。她强调，"将听力筛查普及到初级保健和老年医学环境中，将有助于及时获得听力护理。"
Bieszczad博士将听力筛查与视力检查进行了比较，他说："大多数人都明白'20/20'对视力意味着什么，他们知道自己的视力数值。我们或许应该提倡了解自己的'听力数值'，这方面有一个很好的倡议。"
对于接受认知测试的患者，帕尔默博士建议确保先进行听力评估。"如果患者有听力损失，临床医生至少应在认知筛查或测试过程中使用放大器，以解决可听性问题，因为大多数认知测试都是口头进行的。"她继续说道："如果没有放大器，听力损失可能会直接影响测试结果，这不是因为认知能力，而是因为信息没有被清晰接收。"
听力干预与认知结果
"一些观察性研究报告称，使用合适助听器的老年人在认知能力损失方面有一定保护作用，"帕尔默博士说。在一项荟萃分析中，使用助听器与认知能力下降的长期风险降低19%相关。
此外，一项在日本进行的横断面、前瞻性队列研究发现，在55岁以上、有听力损失且无助听器使用史的患者中，听力阈值与认知功能之间存在显著的负相关。相比之下，在那些有听力损失且已使用助听器超过3年的患者中，未观察到这种相关性。作者得出结论，平均纯音测听听力阈值为38.75分贝或更大的听力损失"可能是中年及以后助听器非使用者认知能力下降的风险因素"，而"长期使用助听器可能有助于降低这种风险。"
然而，在针对977名老年人的多中心ACHIEVE随机对照试验中，助听器在3年内并未减缓认知能力下降的进程。"但仍有希望，因为由于其他因素（如心血管风险）已经面临较高认知能力下降风险的一小部分人群，在佩戴助听器的情况下，认知能力下降的速率降低了48%，"与对照组参与者相比，Bieszczad博士说。"总的来说，佩戴助听器可能对听力和大脑健康有总体积极影响，但故事并不止于助听器和听觉护理。"
临床建议与最佳实践
为应对听力损失和潜在的认知风险，帕尔默博士强调，"最佳方法是为听力损失者提供合适的助听器。"
"最好在出现显著认知能力下降之前就开始使用助听器，这样使用就会变得自动化，而不是在短期记忆可能受到影响时再去学习使用，"她建议道。"早期干预不仅因为它提供的帮助，还为了支持长期使用，是最好的选择。"
美国食品药品监督管理局2022年批准非处方助听器，提高了助听器的可及性和可负担性。然而，Shibata博士补充道："在中重度感音神经性听力损失的情况下，人工耳蜗已被证明对改善认知功能有效。"
Bieszczad博士建议临床医生向患者宣传佩戴助听器可能有助于认知大脑健康的观念。"一些人可能会发现，为了可能避免痴呆症而佩戴助听器，比仅仅为了'纠正'听力更有说服力和动机，"她解释道。
研究方向与临床实践意义
关于这一主题的持续问题中，Shibata博士指出需要进一步研究，以确定听力损失导致痴呆症的确切机制。"这类研究将有助于开发新的生物标志物和更好的神经成像技术，用于早期检测和预防。"
帕尔默博士引用了对改善听力对认知能力下降的发病和进展影响的更多研究需求，尽管她强调不要"根据当前数据夸大听力损失与认知能力下降之间的关系。"她指出，一些专业团体的声明讨论了"人群水平风险，这通常被误解为个体水平风险，使风险看起来比实际更大。"
考虑到听力障碍和认知能力下降中可能存在间接的"共同原因"，研究人员可能"深入了解可能利用听觉系统的进程，然后发明可以在听觉系统中测试并应用于整个大脑的新疗法，最终减缓或停止一般认知能力下降的进程，"Bieszczad博士解释道。"我们还可能找到巧妙的方法，利用听觉大脑系统发现非常早期的生物标志物，这些标志物可以在痴呆症发作前数十年识别出高风险人群，"从而实现更早的干预。
她总结道："人类最复杂的能力与我们在世界中如何听和倾听密切相关。我们使用语言、唱歌、演奏音乐、跳舞和社交，这些都是根植于声音、听力和倾听的高度复杂认知功能……我们应当提醒患者，所有这些能力都远不止于耳朵：我们是用大脑来听的。"
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