脱发是癌症化疗中最令人恐惧和痛苦的副作用之一，无论是对患者本身还是他们的亲人，因为脱发常常成为“癌症面容”的象征。
对于大多数患者而言，保持头发不仅仅是出于虚荣——它关乎身份、尊严和控制感。因此，在化疗期间佩戴的头皮冷却帽（或称冷帽）在癌症病房中变得越来越常见。
化疗药物通过杀死快速分裂的癌细胞来发挥作用——但不幸的是，它们也会对体内其他快速分裂的健康细胞造成附带毒性，比如毛发根部的细胞。这会导致毛囊受损，最终引发脱发。
自动化头皮冷却设备在化疗开始前、过程中以及结束后的一小段时间内对头皮进行降温。我们之前的研究表明，冷却通过多种机制起作用。它减少了头皮的血液流动，意味着更少的药物到达毛囊。
它还能降低细胞活动和代谢，使毛囊细胞对化疗药物的反应减弱。此外，冷却还可以直接阻止药物进入毛囊细胞。尽管如此，头皮冷却并不适用于所有患者。直到现在，我们还不清楚具体原因。
我们的新研究表明，温度的精确控制可能是头皮冷却能否有效预防脱发的关键因素。我们在实验室中使用人类毛囊作为“微型器官”模拟了化疗期间发生的情况。
当我们用化疗药物处理毛囊时，我们发现冷却确实可以显著防止化疗药物的毒性作用。然而，有一个前提：只有将毛囊冷却到合适的程度，这种保护才有效。如果温度不合适，保护作用就不够强，无法“挽救”毛囊免受化疗药物的伤害。
更具体地说，当冷却到最佳温度18°C时，毛囊可以完全免受化疗药物造成的损害。然而，当温度较高时——例如26°C——保护作用则显著下降。这一发现或许可以解释为什么头皮冷却对某些患者无效。在现实环境中，由于设备差异、头型、血流或头发类型的差异，头皮温度可能各不相同。一些患者可能未能达到“保护阈值”。
但令人兴奋的是，我们发现如果温度不够低，可以通过添加抗氧化剂来弥补这一缺陷，这带来了显著的改善。冷却与抗氧化剂的结合形成了一种强大的保护组合——为毛囊提供了双重防护。
那么抗氧化剂是如何起作用的呢？化疗药物会产生一种名为活性氧（ROS）的有害分子，这些分子会加剧细胞损伤。通过添加N-乙酰半胱氨酸或白藜芦醇等抗氧化剂——即使在冷却温度不理想的情况下——我们观察到了显著的保护效果。事实上，抗氧化剂与中等冷却的联合效果，与仅使用最佳冷却时的保护效果相当。
尽管我们的研究是在实验室中进行的，但它为改善接受化疗患者的治疗结果铺平了道路。研究结果表明，将抗氧化剂与现有的头皮冷却方法结合使用，可以使治疗更加可靠和普及。
我们目前正在开发一种局部抗氧化剂治疗方案，旨在将抗氧化剂送达头皮毛囊的脆弱部位。该方案设想在头皮冷却过程中涂抹这种乳液，以增强毛囊的防御能力。临床试验正在计划中，以测试这种联合方法在患者中的效果。
我们的新研究是一个里程碑。借助抗氧化剂的帮助，我们现在可能能够更广泛、更一致地提供有效的基于头皮冷却的头发保护方法——即使在条件不理想的情况下也是如此。这种联合方法建立在我们对化疗如何损伤头发长达十年的研究基础上——以及如何阻止这种损伤的研究成果。
化疗期间的脱发对患者来说是一种深深的痛苦。如果我们能够改进我们已有的工具，例如头皮冷却，并使其对更多人更有效，我们不仅能够保护头发，还能够保护患者的尊严、正常生活和生活质量。
支持性癌症护理的未来不仅仅是治疗疾病。它还关乎在患者与疾病抗争的过程中，帮助他们保持自我、尊严和生活质量。这种新方法有潜力在全球范围内“改变癌症的面容”。
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