专家们找到了一种方法，通过使用在这些草药中发现的化合物来减少引发阿尔茨海默病的大脑炎症。这两种草药在许多家庭的香料架上都能找到，但提取关键成分并不那么简单。
迷迭香长期以来一直与记忆有关。早在莎士比亚的《哈姆雷特》中，奥菲莉亚就说过：“那是迷迭香，那是为了纪念。”现在，研究人员发现迷迭香和另一种草药鼠尾草中含有一种名为肉桂酸的化合物，这可能是逆转阿尔茨海默病的关键。肉桂酸是一种抗氧化和抗炎化合物，通过激活构成身体自然防御系统的酶来发挥作用。
然而，纯肉桂酸太不稳定，无法用作药物。但现在来自加州斯克里普斯研究所的一组科学家已经合成了一种稳定的形态——二乙酰肉桂酸（diAcCA），这种化合物在肠道中完全转化为肉桂酸，然后被吸收到血液中。
这项研究发表在《抗氧化剂》杂志上，显示当使用二乙酰肉桂酸治疗小鼠时，它在大脑中达到了治疗剂量的肉桂酸，并增强了记忆力。它还恢复了神经连接，这可能有助于对抗认知衰退的进展。斯克里普斯团队总结说：“总的来说，这些发现强调了二乙酰肉桂酸作为人类阿尔茨海默病潜在治疗手段的前景。”虽然试验是在小鼠身上进行的，但该化合物被认为对人体是安全的，这意味着研究团队呼吁加快对人类的测试。
根据英国国民健康服务（NHS）的数据，英国有超过944,000人患有某种形式的痴呆症。在英国，65岁以上的人中有十一分之一患有痴呆症。由于人们寿命延长，预计到2030年，英国患痴呆症的人数将超过100万。2022年的英国国家统计局数据显示，“痴呆症和阿尔茨海默病”是英国的主要死因，共导致65,967人死亡（占总数的11.4%），高于2021年的61,250人（10.4%）。
研究人员此前发现，大脑炎症与阿尔茨海默病有关。2012年，一项由阿尔茨海默病研究英国资助的研究发现，TREM2基因突变可能会增加阿尔茨海默病的风险。由于TREM2基因产生一种高度参与调节大脑炎症反应的蛋白质，科学家们认为炎症可能在阿尔茨海默病的最初阶段起作用。
现在，斯克里普斯团队希望他们的新药不仅能够挽救生命，还能改善生活质量。他们还希望这种药物不会有严重的副作用。研究表明，以前很难将肉桂酸用作药物或补充剂，因为该化合物的不稳定性。然而，研究团队创造了一种衍生物，可以在到达肠道之前不分解。这意味着小鼠吸收的肉桂酸比直接摄入纯形式的肉桂酸多20%。这也意味着更多的化合物能够穿过血脑屏障，治疗大脑炎症。
组织样本分析显示，该药物显著减少了大脑炎症。这种独特的药物由其对抗的炎症激活，因此仅在大脑发生炎症损伤的区域活跃，限制了肉桂酸的潜在副作用。肉桂酸在美国食品药品监督管理局的“一般认为安全”（GRAS）名单上，这为临床试验铺平了道路。
首席作者兼教授斯图尔特·利普顿表示，研究团队在三个月内用该化合物治疗小鼠。小组通过行为测试检查了小鼠的空间学习和记忆能力，然后在显微镜下分析了脑组织。他说：“我们做了多次不同的记忆测试，结果都得到了改善。它不仅减缓了衰退，还几乎恢复到了正常水平。”
除了减少大脑炎症外，科学家们还发现它甚至“缓解了食道和胃的基本炎症”。利普顿教授认为二乙酰肉桂酸可以与目前市场上的阿尔茨海默病治疗方法结合使用。他还希望二乙酰肉桂酸能够因其安全性而快速通过临床试验。他认为，它还可以探索用于其他炎症性疾病，如2型糖尿病、心脏病和其他形式的神经退行性疾病，如帕金森病。
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